第八十回：李化龙智取龙岩囤，万历帝无奈立
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李化龙智取龙岩囤，万历帝无奈立太子
万历二十八年五月，总督李化龙赶至龙岩囤下突闻父丧，泣不成声，昏厥倒地，万历下旨夺情，克定播州之后再行守孝。十八日李化龙身着孝服召集诸将于帅帐议事，李化龙说道：“龙岩囤为贼所倚天险，传闻飞鸟腾猿不能逾越，三面环水，一面衔山，地势险要。汇总多方探报之后可知，龙岩囤前山道、悬崖峭壁之间依次筑有铜柱关、铁柱关、飞虎关、飞龙关、朝天关、飞凤关六座关隘。各据险要，层层把守，另有三十六级天梯橫于嶙峋山路，每级石梯皆有孩童高低，后囤亦有后关、西关、万安三关屹立，龙岩囤为杨应龙最后倚仗，历经数百年不曾陷落，因此攻克此囤方能称为克定播州。”
麻贵提议：“如总督所言，贼据龙岩囤，我为仰攻，骑兵不能用，火器也收效甚微，惟有合围贼寇，日夜交攻，以期早日攻入囤内。而末将以为除强攻之外，诱降、探道、内应等法也应一并进行，多管齐下亦能减少伤亡。”
李化龙说道：“正该如此，诸将听令！自即日起始筑长围，更番迭攻，自是贼坐困穷，知兵在颈。军分两部，一部攻前囤一部攻后囤，马孔英、陈璘、吴广三将各领本路包抄后囤三关，其余诸将于前囤依次相攻，渐夺六关，畏战者斩，各路速去准备，即刻进兵，不得有误！”诸将领命。
明军开始大举向龙岩囤进攻，播兵据天险关隘死守，明军不能速克。杨应龙居囤顶观望，见战事激烈，不禁感慨：“天下精兵尽来攻我，与祖上杨文在时遭蒙古围攻何等相似。时光轮转，这龙岩囤终又立于战火之中，所幸我播州有此要塞，固若金汤，无论朝廷再发多少援军来剿也奈何我杨氏不得。此战过后便是我自立为王之时。”
孙时泰说道：“龙岩囤囤前陡绝，势难飞越，杨氏列祖列宗世代精心修筑而成，外围子城、给养据点星罗棋布，不一而足，即便称为天下第一要塞也不为过。现外围虽已被官军占据，然龙岩囤内重兵把守，军粮充足，若部署得当，人皆死战，仍能固守数月之久。但在下恰恰担心此两点，一则若官军寻机得胜，渐夺关隘，我部死伤日增，又困守于此，恐人心不聚。二则若官军弃死战而施围而不攻之策，我们则无异于坐以待毙。”
杨朝栋不满孙时泰如此丧气，便言道：“孙先生顾虑实在是太多了，事已至此别无他法，惟有死守到底，军心士气我自会严加督促，即便不成还可散尽千金激励再战！若被围困那自当再思出奇制胜之策，播州存亡在此一举，杨氏祖先英灵护佑，此次官军必将全军覆没于龙岩囤下！”
杨应龙称赞：“豪气干云，英姿勃发！听你所言，为父甚慰。身为杨氏子孙便应如此做派，你且去前关督战，也紧盯何、田二氏兵将动向，何廷玉、何汉良、田一鹏、田飞鹏等人表面忠心不二，实则也各怀鬼胎，不可放松警惕。至于破敌之策，我与孙先生还需再作商议。”杨朝栋领命而去。
时苦天多雨，明军火器效用不佳，仰攻山关，骑兵不得用，明军将士整日在泥淖中奔波苦战。马千乘先行率部攻铜柱关，明军前仆后继，奋勇冲关，身冒箭矢，数次皆被苗兵击退。马千乘收拢所部，以弓弩还击，对射许久，各有死伤，马千乘率部借弓弩掩护再行突进，冲关破门，一拥而上，铜柱关苗兵不多，难挡明军攻势向后溃退。
马千乘夺下铜柱关继而向铁柱关冲锋，连战两日仍未攻克，马千乘部随即听令撤兵由董一元率部接替。董一元又强攻两日不克，明军屡次攀上关璧便被苗兵击落，苗兵于铁柱关相比铜柱关防守更为顽强，铁柱关后多用石柱抵住关门，苗兵蜂拥至关墙，每逢明军来攻便殊死力战。
铁柱关前多有积尸，董一元心生一计，正值高温潮湿，董一元令人于铁柱关前焚尸，阵阵恶臭袭来令人遍生呕意，苗兵渐渐不敢近前。董一元组敢死队，全身防护抵挡尸毒恶臭，腰挂人头，手持血刀借助焚尸黑烟笼罩向铁柱关再次发起冲锋，后队紧随其后冲关，明军突袭而至，尽显血腥可怖，苗兵心惧大溃，董一元因而一举夺下铁柱关。
董一元夺关后就地休整，清理战场，由麻贵统军继攻飞虎关，飞虎关前三十六级天梯高陡异常，明军拾阶而上，手脚并用，播军抛下滚木山石，浇灌火油，引燃山道，继而再用弓箭阻击，明军苦不堪言，难以前进，乘间隙连发三次冲锋，明军伤亡激增，军心险些崩溃，麻贵见状只得先行休兵。
飞虎关上倚绝壁，下临悬岩，高屋建瓴坐镇天梯之顶，如负隅猛虎，张口啸天，威震关山。箭楼屯驻重兵，守关之兵亦为播州精锐虎兵坐镇。而天梯与飞虎关之间仅有一道吊桥连接，为通向飞虎关的唯一通道，麻贵部于飞虎关前连攻十日，阴雨不断，寸步难行，毫无斩获，麻贵心愁不已，苦思夺关之计。忽天气转晴，麻贵大喜，令调虎蹲炮上山，炮击飞虎关楼压制播兵。播兵突遭火炮打击，关石飞溅，关楼塌陷，播兵于关墙之上难以立足，飞虎关守兵一时间再难向明军施以还击。
麻贵领兵趁机冲过吊桥猛攻关门，飞虎关破明军鱼贯而入，随即便与播州虎兵展开混战。播州虎兵不畏生死，死战不退，关门狭小明军鱼贯而入遭虎兵堵截数次险被逼出关门，麻贵令投射火箭逼退敌兵，明军再度冲锋奋勇反击陆续再入关门，明军结阵挺枪步步进逼，虎兵也难冲阵，麻贵一声令下全军冲杀，麻贵身先士卒，连斩十余人，虎兵不敌终至全军覆没。
飞虎关战后刘綎率部跟上向飞龙关攀进，飞龙关由何汉良、田飞鹏率兵镇守，前有龙虎大道，与三十六级天梯相若，飞龙关一侧临百丈深渊，险峻阴深，蛇鼠为窟，常有哀嚎之声随阴风阵阵从沟下传来，毛骨悚然。何、田二人意欲使明军全部葬身入沟，特在龙虎大道遍置木石，辅以弓箭迟滞明军攻势，更用自制火药炸裂一侧山体，乱石飞下，明军躲闪不及，多有坠崖而死。
连续两日明军大半仍被迟滞在龙虎大道，刘綎大怒亲自督战，严令向飞龙关突进，直冲得沿途血肉横飞，明军死伤数百终冲过大道。刘綎观望飞龙关，乃用青石及石灰糯米砌筑而成，关为三开，三拱相套，两座月门，为囤东入大城门户所在。刘綎率部对飞龙关时攻时休，接连相持十日。刘綎弃用计谋，只作强攻，逢阴雨连绵便冒雨强攻，逢云开雾散便调火炮助阵，战事激烈，炮声如雷，龙岩囤上下皆能耳闻。
轮番强攻之下飞龙关渐渐难以支撑，杨朝栋又率部来援，飞龙关一侧关墙断裂，明军趁势大举攻入，刘綎随军突入飞龙关内直取何汉良、田飞鹏而去，何汉良见刘綎杀来，快步向前迎战，不过数招之后便死于刘綎刀下，田飞鹏见刘綎凶悍，转身便逃，刘綎张弓搭箭一箭射入后心，田飞鹏应声倒地。杨朝栋知飞龙关再难固守，当即率残部退守朝天关。
在明军猛攻前囤之时，陈璘、马孔英、吴广等部正攻后囤，杨应龙亦在后囤布有重兵，陈璘等于头道关隘后关门前便屡遭失利，时日已久，陈璘便令全军停止进攻后撤三里止步不前，实暗中设伏引诱播兵出关。明军故作懈怠，后关苗将自恃重兵在握，见明军连日攻关不下，死伤渐增，胆怯不前，便下令出关歼敌以便包抄明军大营。
陈璘得报播军出关，欣喜若狂，即令马孔英率部居左翼设伏，吴广率部居右翼设伏，陈璘自领中军吸引播军来攻。播军一路狂飙突进，杀声震天，陈璘遣数队分道迎敌，佯装大败，一触即溃，播军因此更肆无忌惮，直追入明军口袋。陈璘见时机已至，即令大放火器，马孔英及吴广闻声出动将播军合围，水泄不通。播军见误中伏击，全军欲撤，与明军激战一日，伤亡惨重，溃不成军，陈璘等率部掩杀，趁势夺下后关。
后播军于西关至后关之间大行游击袭扰，播兵惯于山间作战，于山林乱石之间，闪转腾挪，健步如飞，明军深受游击之苦，于山间难以轻易追击，只得被动防御，艰难行进。然播兵袭扰虽对明军有迟缓之效但对明军兵力而言却无多损害。陈璘等苦耗多日才至西关，与马孔英、吴广轮换攻关，两军相持不下，陈璘严令日夜交攻，苗兵胆寒弃关而走，明军攻占西关，全军疲惫，休整待命。至此明军围攻龙岩囤已达四十余日，前囤攻至朝天关，后囤攻至万安关，久攻不下再难前进一步。
明军围攻龙岩囤期间，总督李化龙于龙岩周边及播州境内遍召苗民樵夫问询龙岩囤密道，终有一人知龙岩囤后山之内有条隐秘山道可至囤顶之下，更有利于攀岩之处可入龙岩囤万安关之内，且该山道相对空旷无人把守。李化龙大喜，便令组探查分队随其潜入后山记录山道。
围攻至今苗兵死伤众多，苦于防守士气低下，龙岩囤内流言四起，杨应龙亦苦无破敌之策，终日烦闷以致暴性再起，稍有不顺便滥行杀戮，军中恐慌人人自危。军师孙时泰赶来劝道：“家主此举无异于将致众叛亲离，万不可如此。家主若有奋战之心，更因此时与播州勇士们同甘共苦，散尽家财激励战心。若无回天之力，为保这一众性命，家主您还不如即刻便向官军请降可换众生。”
杨应龙忽然大怒：“无耻老贼！我杨应龙岂是会屈服敌寇之辈，播州勇士也当视死如归，奋战到底！你竟在此要我自缚请降？贪生怕死之辈，苟且偷生之徒，计不能制敌我留你何用？！”随即一刀便将孙时泰砍翻在地，当场身亡。杨应龙本欲将其乱刀分尸泄愤，杨兆龙见状急忙上前拉住应龙，杨应龙才得以定神。
当夜李化龙大会诸将，令陈璘、吴广率部经秘道攻占万安关，趁夜奇袭大城，使其惊乱，吸引前囤苗兵回援，前囤诸将趁势夺关，占据四周险要，次日前后夹攻一举攻克龙岩囤，诸将领命。
当夜四更，陈璘、吴广率部潜行隐秘山道，衔枝攀登而上，奇袭万安关，尽除守关播兵向龙岩囤大城攻去，龙岩囤顿时陷入一片慌乱，杨应龙夜中惊醒，知明军天降万安关正攻囤顶大惊失色，夜散数千金募死士拒战，诸苗皆骇无所应者。杨应龙怒不可遏，提刀上阵，聚拢慌兵与明军血战，前囤朝天关、飞凤关守兵接杨朝栋调令，分兵回援。陈璘、吴广因兵力不足，又战片刻便引兵退还万安关固守。而前囤因分兵回援，疏于防范，明军趁势夺关，朝天、飞凤二关皆被明军攻占。
当夜杨应龙惊魂未定，提刀带队巡视囤顶，只见四面火光冲天，龙岩囤险要关隘皆被明军所占，彷徨长叹，哀从心起。随后转入王宫，与妻妾泣道：“杨应龙无能，愧对列祖列宗，无历代先祖之智勇，屡败于官军之手，龙岩囤四周险要皆已失陷，明日官军必将攻入此地，播州杨氏从此绝矣，吾亦不能复顾若矣。”妻妾无不嚎啕大哭。
次日清晨明军分从前后攻入龙岩囤内，苗兵皆散，再无战意。何汉良、田一鹏等死于乱军之中，杨应龙知大势已去，先命妻妾自缢，而后应龙亦随后缢死，自焚尸身。陈璘、吴广等俘获杨朝栋、杨兆龙等百余人却独不见杨应龙，吴广带人四处搜寻却见杨应龙已于火中自缢而死，吴广不顾火势急将杨应龙尸身从火中拖出，吴广也因此中毒火失声，昏厥倒地久后方醒。龙岩囤告破，播州平定。
十二月李化龙班师回朝，凯旋进京。午门献俘之后万历帝命磔杨朝栋、杨兆龙等于市，朝廷此后撤销播州土司，改土归流，置遵义、平越二府分属四川、贵州两省。万历帝下诏传捷于天下并接受百官朝贺。
时内阁首辅赵志皋此前因病情加重，已归乡休养四年，但并未解职。期间对朝廷大事屡屡上疏，万历帝特派陈矩前来探视，赵志皋因病难以下榻便命人请入，苦笑病体难愈不能起迎，连连请罪。陈矩说道：“阁老自当保重身体，重病缠身仍多次向皇上上疏国事，阁老体弱仍忧国忧民，皇上不忍，特派咱家前来探视，并带来宫中良药，请阁老定要安心休养，按时服用。”
赵志皋再谢：“老臣深受皇恩，即便百病缠身，对国事不敢不知亦不敢不思，皇上挂念令老臣动容，请问陈公公此来是否还有其他旨意？”陈矩答道：“皇上也知阁老忠君为国之心，特命咱家来听取阁老对今后朝政之见解，阁老不妨尽述于咱家，之后便请安心休养，等待回朝旨意。”
赵志皋连咳数声，艰难正身，语重心长道：“老臣知陈公公素来慈悲为怀，明辨忠奸，老臣自知应来日无多，特有肺腑之言还请陈公公能转述于皇上。这些年来连年大战，北部边关，西南边陲又小战不断，边关重镇及内地中能征善战之将，久经磨砺之兵死伤不在少数，如今各地军中空饷、占地、逃籍、腐化、兵变之事频发，军中普遍战力低下，不似士卒更似苦工，无人敢言而已。如今积弊已久，根治顽疾谈何容易，精兵多丧，十数年内再难练成，期间边关若再生大患，朝廷不知又将耗费多少国力。老臣以为应当养精蓄锐，安抚边疆，使蛮夷内乱而无力窥我大明，请皇上务必思量。
国库内库每年本就开支巨大，加之连年大战及灾情下来，朝廷已无盈余之银。要恢复民生，修缮城池，重整耕地等诸多事宜所需银两必在军费数倍之上。如此算来今后几年的朝廷开支必定入不敷出，各省官员之中仍有贪腐之行，兼并土地之举，皇上又大出矿监与民争利，如此下去若不能开源节流，增产食粮，不知何年必将有惊世民变。望皇上三思。”
陈矩问道：“咱家听闻这东南之地商业繁华，所得白银不计其数，就连织造局都快比不上了。但商税极低，商贾自肥。功名之人及官宦之家良田众多又不必缴税且多有兼并土地，百姓亦多有依附，请问阁老此事又该如何啊？”
这赵志皋答道：“这税收之法为太祖所立不可破之，中举可免四百亩，进士可免两千亩，官至四品再免两千亩，二品以上则免万亩，此为优待激励之策。所生弊端自然需设法补救，更需另思开源节流之法，老臣已老迈昏聩，又重病缠身，一时间也难有良策，只劝万不可与民争利而已。但最担忧的便是因国本之争，君臣对立，皇上怠政，朝中渐有党争之象，栋梁之臣亦难有作为，如此必将影响两京一十三省吏治民生，请皇上。。。。”
赵志皋欲言又止，忽病症再现，虚弱无力，陈矩见状连连好言相慰，苦劝静养，对其府中下人几次叮嘱过后便向赵志皋告辞启程返京。后朝中百官于万历二十九年始又开始纷纷连月上疏请册东宫，万历帝皆留中不发，置之不理，朝中议论纷纷，谣言又起。李太后亦坐立不安，忍无可忍，独召万历帝来慈宁宫觐见。万历帝知太后是因国本之事含怒待发，因而颇感不安。
李太后向万历帝质问道：“满朝文武屡屡上表请求立皇长子为太子，你为何总拖延不立？十多年来国本之事久久未定，是皇长子失德，不配称为太子？还是你当真欲废长立幼！哀家听闻因这国本，你屡屡拿百官出气，自古贤君明主有哪个如此行事？！你想让祖宗的江山社稷毁于一旦不成？！朝中政务哀家不管，皇上自有主张，哀家也知你有明断是非，知人善任之能。但在这国本上你怎么如此糊涂？！哀家本也不想过问此事，但至今也忍无可忍，你倒说来，皇长子究竟为何不能成为太子？！”
万历帝答道：“母后息怒，都是儿臣之过才使母后如此伤身。儿臣绝无废长立幼之意，也绝非任性妄为，肆意凌辱百官，这其中桩桩件件内因复杂，借国本而谋私者大有人在。儿臣之所以迟迟未立太子是为磨砺之意。此事常洛也心知肚明，深体儿臣苦心。”
李太后责问道：“皇上九五之尊，万民君父，今日怎么在自己母后面前尽是满口谎言？！是为磨砺？哀家看你除了训斥疏远之外，毫无磨砺之举。如此是为磨砺太子真是闻所未闻，大明列祖列宗也无先例可循，到是当今皇上独树一帜啊。皇长子为何深体你意？那是被逼的！是恐惧！你如实说来究竟为何！”
万历帝见太后如此训斥，心中百感交集，喃喃言及因皇长子朱常洛为宫女所生，地位低贱所致。李太后听罢勃然大怒，持杖杵地，震惊殿宇。李太后手指万历帝骂道：“宫女所生地位低贱？你不要忘记你这个皇帝也是宫女所生！哀家本也是宫女，被先帝临幸才有你降世，与你临幸恭妃生下皇长子有何分别？！哀家记得当初你就曾因她是宫女而不愿加封为妃，哀家在成为宫女之前还是泥瓦匠之女，论出身必恭妃低贱更多！如此说来你也嫌弃哀家，是也不是！？”
万历帝羞愧万分，无地自容只得闭口不言伏地请罪，李太后又说道：“恭妃为天子之家留下了根苗，为江山社稷立下大功，又对你百依百顺，贤良淑德，为何不能封为皇贵妃？她的儿子难道就不是你的儿子？位列长子，谦谨仁孝，名正言顺便应当册立为皇太子以定国本。哀家望你能立刻择期册封恭妃为皇贵妃，册封皇长子为皇太子，请皇上自行斟酌，哀家疲乏，今日便到此为止。”万历帝急忙将李太后扶入内殿而后告退。
郑贵妃听闻万历帝将册封朱常洛为太子，惊慌失措，深感大势将去但仍想作最后一搏。郑贵妃将万历帝请入寝宫，连番哭诉，请求收回成命。万历帝说道：“此事朕与百官相争已有十多年，百官无有心向常洵者，朕总不能与所有官员都为此翻脸吧，那将天下大乱，江山社稷还如何延续？就连母后也极为震怒，母后教诲，朕十分羞愧，此乃大势。”
郑贵妃心有不甘，绝不愿就此罢休：“皇上曾向臣妾许诺要立常洵为太子，皇上的手谕至今还存放在锦盒之内就在臣妾寝宫的梁上暗藏，这是皇上留下的凭据，皇上身为九五之尊，金口玉言，一言九鼎岂能反复无常，食言于臣妾？”随后郑贵妃便从梁上取下锦盒，满怀窃喜打开锦匣却见手谕早已被蠹虫所咬，残破不堪，朱常洵的常洵二字已再无踪迹。万历帝长叹道：“皇三子之名葬于衣鱼腹中，此乃天意也，不可违之。”郑贵妃伏地大哭，万历帝心疼不已，连连安慰，抱入榻上抚其入睡。
此后万历皇帝于万历二十九年十月正式册立皇长子朱常洛为皇太子，封皇三子朱常洵为福王，暂不就藩先留宫中，命王恭妃移居慈庆宫。万历帝因此身心交瘁，郑贵妃抑郁不乐。前后争吵达十五年，使整个帝国不得安宁的国本之争也随着万历三大征的结束而告一段落。
三大征之后大明声威远播，震动九州海外。而首尾八年，耗银千万，各省大耗。修复民生之际，边衅不断，军费激增。加之常有灾情请赈以及朝廷例行事务和宫中、宗室用度开支巨大，国用大匮。贪腐成势，中饱私囊，渐渐多有入不敷出之象。更因白银之弊而已生经济危机。
民间百业兴盛，朝廷却收入未增。田地多有兼并，粮产难撑民需。精兵半丧，军中之弊积重难返。自国本之争始万历帝日渐怠政，改革休止。以致朝中多有结党谋私，内阁无力，党争激烈屡兴大案。天子主军国大事，无利社稷之人事皆不作批答，却仍难制止朝臣纷争，政事相互掣肘。党争之下朝廷运转不灵进而使万历后期，大明虽表面一片繁荣似锦，实则已渐渐腐败横行，国库空虚，武备废弛，地方缺额，边疆异军突起。
李化龙智取龙岩囤，万历帝无奈立太子
万历二十八年五月，总督李化龙赶至龙岩囤下突闻父丧，泣不成声，昏厥倒地，万历下旨夺情，克定播州之后再行守孝。十八日李化龙身着孝服召集诸将于帅帐议事，李化龙说道：“龙岩囤为贼所倚天险，传闻飞鸟腾猿不能逾越，三面环水，一面衔山，地势险要。汇总多方探报之后可知，龙岩囤前山道、悬崖峭壁之间依次筑有铜柱关、铁柱关、飞虎关、飞龙关、朝天关、飞凤关六座关隘。各据险要，层层把守，另有三十六级天梯橫于嶙峋山路，每级石梯皆有孩童高低，后囤亦有后关、西关、万安三关屹立，龙岩囤为杨应龙最后倚仗，历经数百年不曾陷落，因此攻克此囤方能称为克定播州。”
麻贵提议：“如总督所言，贼据龙岩囤，我为仰攻，骑兵不能用，火器也收效甚微，惟有合围贼寇，日夜交攻，以期早日攻入囤内。而末将以为除强攻之外，诱降、探道、内应等法也应一并进行，多管齐下亦能减少伤亡。”
李化龙说道：“正该如此，诸将听令！自即日起始筑长围，更番迭攻，自是贼坐困穷，知兵在颈。军分两部，一部攻前囤一部攻后囤，马孔英、陈璘、吴广三将各领本路包抄后囤三关，其余诸将于前囤依次相攻，渐夺六关，畏战者斩，各路速去准备，即刻进兵，不得有误！”诸将领命。
明军开始大举向龙岩囤进攻，播兵据天险关隘死守，明军不能速克。杨应龙居囤顶观望，见战事激烈，不禁感慨：“天下精兵尽来攻我，与祖上杨文在时遭蒙古围攻何等相似。时光轮转，这龙岩囤终又立于战火之中，所幸我播州有此要塞，固若金汤，无论朝廷再发多少援军来剿也奈何我杨氏不得。此战过后便是我自立为王之时。”
孙时泰说道：“龙岩囤囤前陡绝，势难飞越，杨氏列祖列宗世代精心修筑而成，外围子城、给养据点星罗棋布，不一而足，即便称为天下第一要塞也不为过。现外围虽已被官军占据，然龙岩囤内重兵把守，军粮充足，若部署得当，人皆死战，仍能固守数月之久。但在下恰恰担心此两点，一则若官军寻机得胜，渐夺关隘，我部死伤日增，又困守于此，恐人心不聚。二则若官军弃死战而施围而不攻之策，我们则无异于坐以待毙。”
杨朝栋不满孙时泰如此丧气，便言道：“孙先生顾虑实在是太多了，事已至此别无他法，惟有死守到底，军心士气我自会严加督促，即便不成还可散尽千金激励再战！若被围困那自当再思出奇制胜之策，播州存亡在此一举，杨氏祖先英灵护佑，此次官军必将全军覆没于龙岩囤下！”
杨应龙称赞：“豪气干云，英姿勃发！听你所言，为父甚慰。身为杨氏子孙便应如此做派，你且去前关督战，也紧盯何、田二氏兵将动向，何廷玉、何汉良、田一鹏、田飞鹏等人表面忠心不二，实则也各怀鬼胎，不可放松警惕。至于破敌之策，我与孙先生还需再作商议。”杨朝栋领命而去。
时苦天多雨，明军火器效用不佳，仰攻山关，骑兵不得用，明军将士整日在泥淖中奔波苦战。马千乘先行率部攻铜柱关，明军前仆后继，奋勇冲关，身冒箭矢，数次皆被苗兵击退。马千乘收拢所部，以弓弩还击，对射许久，各有死伤，马千乘率部借弓弩掩护再行突进，冲关破门，一拥而上，铜柱关苗兵不多，难挡明军攻势向后溃退。
马千乘夺下铜柱关继而向铁柱关冲锋，连战两日仍未攻克，马千乘部随即听令撤兵由董一元率部接替。董一元又强攻两日不克，明军屡次攀上关璧便被苗兵击落，苗兵于铁柱关相比铜柱关防守更为顽强，铁柱关后多用石柱抵住关门，苗兵蜂拥至关墙，每逢明军来攻便殊死力战。
铁柱关前多有积尸，董一元心生一计，正值高温潮湿，董一元令人于铁柱关前焚尸，阵阵恶臭袭来令人遍生呕意，苗兵渐渐不敢近前。董一元组敢死队，全身防护抵挡尸毒恶臭，腰挂人头，手持血刀借助焚尸黑烟笼罩向铁柱关再次发起冲锋，后队紧随其后冲关，明军突袭而至，尽显血腥可怖，苗兵心惧大溃，董一元因而一举夺下铁柱关。
董一元夺关后就地休整，清理战场，由麻贵统军继攻飞虎关，飞虎关前三十六级天梯高陡异常，明军拾阶而上，手脚并用，播军抛下滚木山石，浇灌火油，引燃山道，继而再用弓箭阻击，明军苦不堪言，难以前进，乘间隙连发三次冲锋，明军伤亡激增，军心险些崩溃，麻贵见状只得先行休兵。
飞虎关上倚绝壁，下临悬岩，高屋建瓴坐镇天梯之顶，如负隅猛虎，张口啸天，威震关山。箭楼屯驻重兵，守关之兵亦为播州精锐虎兵坐镇。而天梯与飞虎关之间仅有一道吊桥连接，为通向飞虎关的唯一通道，麻贵部于飞虎关前连攻十日，阴雨不断，寸步难行，毫无斩获，麻贵心愁不已，苦思夺关之计。忽天气转晴，麻贵大喜，令调虎蹲炮上山，炮击飞虎关楼压制播兵。播兵突遭火炮打击，关石飞溅，关楼塌陷，播兵于关墙之上难以立足，飞虎关守兵一时间再难向明军施以还击。
麻贵领兵趁机冲过吊桥猛攻关门，飞虎关破明军鱼贯而入，随即便与播州虎兵展开混战。播州虎兵不畏生死，死战不退，关门狭小明军鱼贯而入遭虎兵堵截数次险被逼出关门，麻贵令投射火箭逼退敌兵，明军再度冲锋奋勇反击陆续再入关门，明军结阵挺枪步步进逼，虎兵也难冲阵，麻贵一声令下全军冲杀，麻贵身先士卒，连斩十余人，虎兵不敌终至全军覆没。
飞虎关战后刘綎率部跟上向飞龙关攀进，飞龙关由何汉良、田飞鹏率兵镇守，前有龙虎大道，与三十六级天梯相若，飞龙关一侧临百丈深渊，险峻阴深，蛇鼠为窟，常有哀嚎之声随阴风阵阵从沟下传来，毛骨悚然。何、田二人意欲使明军全部葬身入沟，特在龙虎大道遍置木石，辅以弓箭迟滞明军攻势，更用自制火药炸裂一侧山体，乱石飞下，明军躲闪不及，多有坠崖而死。
连续两日明军大半仍被迟滞在龙虎大道，刘綎大怒亲自督战，严令向飞龙关突进，直冲得沿途血肉横飞，明军死伤数百终冲过大道。刘綎观望飞龙关，乃用青石及石灰糯米砌筑而成，关为三开，三拱相套，两座月门，为囤东入大城门户所在。刘綎率部对飞龙关时攻时休，接连相持十日。刘綎弃用计谋，只作强攻，逢阴雨连绵便冒雨强攻，逢云开雾散便调火炮助阵，战事激烈，炮声如雷，龙岩囤上下皆能耳闻。
轮番强攻之下飞龙关渐渐难以支撑，杨朝栋又率部来援，飞龙关一侧关墙断裂，明军趁势大举攻入，刘綎随军突入飞龙关内直取何汉良、田飞鹏而去，何汉良见刘綎杀来，快步向前迎战，不过数招之后便死于刘綎刀下，田飞鹏见刘綎凶悍，转身便逃，刘綎张弓搭箭一箭射入后心，田飞鹏应声倒地。杨朝栋知飞龙关再难固守，当即率残部退守朝天关。
在明军猛攻前囤之时，陈璘、马孔英、吴广等部正攻后囤，杨应龙亦在后囤布有重兵，陈璘等于头道关隘后关门前便屡遭失利，时日已久，陈璘便令全军停止进攻后撤三里止步不前，实暗中设伏引诱播兵出关。明军故作懈怠，后关苗将自恃重兵在握，见明军连日攻关不下，死伤渐增，胆怯不前，便下令出关歼敌以便包抄明军大营。
陈璘得报播军出关，欣喜若狂，即令马孔英率部居左翼设伏，吴广率部居右翼设伏，陈璘自领中军吸引播军来攻。播军一路狂飙突进，杀声震天，陈璘遣数队分道迎敌，佯装大败，一触即溃，播军因此更肆无忌惮，直追入明军口袋。陈璘见时机已至，即令大放火器，马孔英及吴广闻声出动将播军合围，水泄不通。播军见误中伏击，全军欲撤，与明军激战一日，伤亡惨重，溃不成军，陈璘等率部掩杀，趁势夺下后关。
后播军于西关至后关之间大行游击袭扰，播兵惯于山间作战，于山林乱石之间，闪转腾挪，健步如飞，明军深受游击之苦，于山间难以轻易追击，只得被动防御，艰难行进。然播兵袭扰虽对明军有迟缓之效但对明军兵力而言却无多损害。陈璘等苦耗多日才至西关，与马孔英、吴广轮换攻关，两军相持不下，陈璘严令日夜交攻，苗兵胆寒弃关而走，明军攻占西关，全军疲惫，休整待命。至此明军围攻龙岩囤已达四十余日，前囤攻至朝天关，后囤攻至万安关，久攻不下再难前进一步。
明军围攻龙岩囤期间，总督李化龙于龙岩周边及播州境内遍召苗民樵夫问询龙岩囤密道，终有一人知龙岩囤后山之内有条隐秘山道可至囤顶之下，更有利于攀岩之处可入龙岩囤万安关之内，且该山道相对空旷无人把守。李化龙大喜，便令组探查分队随其潜入后山记录山道。
围攻至今苗兵死伤众多，苦于防守士气低下，龙岩囤内流言四起，杨应龙亦苦无破敌之策，终日烦闷以致暴性再起，稍有不顺便滥行杀戮，军中恐慌人人自危。军师孙时泰赶来劝道：“家主此举无异于将致众叛亲离，万不可如此。家主若有奋战之心，更因此时与播州勇士们同甘共苦，散尽家财激励战心。若无回天之力，为保这一众性命，家主您还不如即刻便向官军请降可换众生。”
杨应龙忽然大怒：“无耻老贼！我杨应龙岂是会屈服敌寇之辈，播州勇士也当视死如归，奋战到底！你竟在此要我自缚请降？贪生怕死之辈，苟且偷生之徒，计不能制敌我留你何用？！”随即一刀便将孙时泰砍翻在地，当场身亡。杨应龙本欲将其乱刀分尸泄愤，杨兆龙见状急忙上前拉住应龙，杨应龙才得以定神。
当夜李化龙大会诸将，令陈璘、吴广率部经秘道攻占万安关，趁夜奇袭大城，使其惊乱，吸引前囤苗兵回援，前囤诸将趁势夺关，占据四周险要，次日前后夹攻一举攻克龙岩囤，诸将领命。
当夜四更，陈璘、吴广率部潜行隐秘山道，衔枝攀登而上，奇袭万安关，尽除守关播兵向龙岩囤大城攻去，龙岩囤顿时陷入一片慌乱，杨应龙夜中惊醒，知明军天降万安关正攻囤顶大惊失色，夜散数千金募死士拒战，诸苗皆骇无所应者。杨应龙怒不可遏，提刀上阵，聚拢慌兵与明军血战，前囤朝天关、飞凤关守兵接杨朝栋调令，分兵回援。陈璘、吴广因兵力不足，又战片刻便引兵退还万安关固守。而前囤因分兵回援，疏于防范，明军趁势夺关，朝天、飞凤二关皆被明军攻占。
当夜杨应龙惊魂未定，提刀带队巡视囤顶，只见四面火光冲天，龙岩囤险要关隘皆被明军所占，彷徨长叹，哀从心起。随后转入王宫，与妻妾泣道：“杨应龙无能，愧对列祖列宗，无历代先祖之智勇，屡败于官军之手，龙岩囤四周险要皆已失陷，明日官军必将攻入此地，播州杨氏从此绝矣，吾亦不能复顾若矣。”妻妾无不嚎啕大哭。
次日清晨明军分从前后攻入龙岩囤内，苗兵皆散，再无战意。何汉良、田一鹏等死于乱军之中，杨应龙知大势已去，先命妻妾自缢，而后应龙亦随后缢死，自焚尸身。陈璘、吴广等俘获杨朝栋、杨兆龙等百余人却独不见杨应龙，吴广带人四处搜寻却见杨应龙已于火中自缢而死，吴广不顾火势急将杨应龙尸身从火中拖出，吴广也因此中毒火失声，昏厥倒地久后方醒。龙岩囤告破，播州平定。
十二月李化龙班师回朝，凯旋进京。午门献俘之后万历帝命磔杨朝栋、杨兆龙等于市，朝廷此后撤销播州土司，改土归流，置遵义、平越二府分属四川、贵州两省。万历帝下诏传捷于天下并接受百官朝贺。
时内阁首辅赵志皋此前因病情加重，已归乡休养四年，但并未解职。期间对朝廷大事屡屡上疏，万历帝特派陈矩前来探视，赵志皋因病难以下榻便命人请入，苦笑病体难愈不能起迎，连连请罪。陈矩说道：“阁老自当保重身体，重病缠身仍多次向皇上上疏国事，阁老体弱仍忧国忧民，皇上不忍，特派咱家前来探视，并带来宫中良药，请阁老定要安心休养，按时服用。”
赵志皋再谢：“老臣深受皇恩，即便百病缠身，对国事不敢不知亦不敢不思，皇上挂念令老臣动容，请问陈公公此来是否还有其他旨意？”陈矩答道：“皇上也知阁老忠君为国之心，特命咱家来听取阁老对今后朝政之见解，阁老不妨尽述于咱家，之后便请安心休养，等待回朝旨意。”
赵志皋连咳数声，艰难正身，语重心长道：“老臣知陈公公素来慈悲为怀，明辨忠奸，老臣自知应来日无多，特有肺腑之言还请陈公公能转述于皇上。这些年来连年大战，北部边关，西南边陲又小战不断，边关重镇及内地中能征善战之将，久经磨砺之兵死伤不在少数，如今各地军中空饷、占地、逃籍、腐化、兵变之事频发，军中普遍战力低下，不似士卒更似苦工，无人敢言而已。如今积弊已久，根治顽疾谈何容易，精兵多丧，十数年内再难练成，期间边关若再生大患，朝廷不知又将耗费多少国力。老臣以为应当养精蓄锐，安抚边疆，使蛮夷内乱而无力窥我大明，请皇上务必思量。
国库内库每年本就开支巨大，加之连年大战及灾情下来，朝廷已无盈余之银。要恢复民生，修缮城池，重整耕地等诸多事宜所需银两必在军费数倍之上。如此算来今后几年的朝廷开支必定入不敷出，各省官员之中仍有贪腐之行，兼并土地之举，皇上又大出矿监与民争利，如此下去若不能开源节流，增产食粮，不知何年必将有惊世民变。望皇上三思。”
陈矩问道：“咱家听闻这东南之地商业繁华，所得白银不计其数，就连织造局都快比不上了。但商税极低，商贾自肥。功名之人及官宦之家良田众多又不必缴税且多有兼并土地，百姓亦多有依附，请问阁老此事又该如何啊？”
这赵志皋答道：“这税收之法为太祖所立不可破之，中举可免四百亩，进士可免两千亩，官至四品再免两千亩，二品以上则免万亩，此为优待激励之策。所生弊端自然需设法补救，更需另思开源节流之法，老臣已老迈昏聩，又重病缠身，一时间也难有良策，只劝万不可与民争利而已。但最担忧的便是因国本之争，君臣对立，皇上怠政，朝中渐有党争之象，栋梁之臣亦难有作为，如此必将影响两京一十三省吏治民生，请皇上。。。。”
赵志皋欲言又止，忽病症再现，虚弱无力，陈矩见状连连好言相慰，苦劝静养，对其府中下人几次叮嘱过后便向赵志皋告辞启程返京。后朝中百官于万历二十九年始又开始纷纷连月上疏请册东宫，万历帝皆留中不发，置之不理，朝中议论纷纷，谣言又起。李太后亦坐立不安，忍无可忍，独召万历帝来慈宁宫觐见。万历帝知太后是因国本之事含怒待发，因而颇感不安。
李太后向万历帝质问道：“满朝文武屡屡上表请求立皇长子为太子，你为何总拖延不立？十多年来国本之事久久未定，是皇长子失德，不配称为太子？还是你当真欲废长立幼！哀家听闻因这国本，你屡屡拿百官出气，自古贤君明主有哪个如此行事？！你想让祖宗的江山社稷毁于一旦不成？！朝中政务哀家不管，皇上自有主张，哀家也知你有明断是非，知人善任之能。但在这国本上你怎么如此糊涂？！哀家本也不想过问此事，但至今也忍无可忍，你倒说来，皇长子究竟为何不能成为太子？！”
万历帝答道：“母后息怒，都是儿臣之过才使母后如此伤身。儿臣绝无废长立幼之意，也绝非任性妄为，肆意凌辱百官，这其中桩桩件件内因复杂，借国本而谋私者大有人在。儿臣之所以迟迟未立太子是为磨砺之意。此事常洛也心知肚明，深体儿臣苦心。”
李太后责问道：“皇上九五之尊，万民君父，今日怎么在自己母后面前尽是满口谎言？！是为磨砺？哀家看你除了训斥疏远之外，毫无磨砺之举。如此是为磨砺太子真是闻所未闻，大明列祖列宗也无先例可循，到是当今皇上独树一帜啊。皇长子为何深体你意？那是被逼的！是恐惧！你如实说来究竟为何！”
万历帝见太后如此训斥，心中百感交集，喃喃言及因皇长子朱常洛为宫女所生，地位低贱所致。李太后听罢勃然大怒，持杖杵地，震惊殿宇。李太后手指万历帝骂道：“宫女所生地位低贱？你不要忘记你这个皇帝也是宫女所生！哀家本也是宫女，被先帝临幸才有你降世，与你临幸恭妃生下皇长子有何分别？！哀家记得当初你就曾因她是宫女而不愿加封为妃，哀家在成为宫女之前还是泥瓦匠之女，论出身必恭妃低贱更多！如此说来你也嫌弃哀家，是也不是！？”
万历帝羞愧万分，无地自容只得闭口不言伏地请罪，李太后又说道：“恭妃为天子之家留下了根苗，为江山社稷立下大功，又对你百依百顺，贤良淑德，为何不能封为皇贵妃？她的儿子难道就不是你的儿子？位列长子，谦谨仁孝，名正言顺便应当册立为皇太子以定国本。哀家望你能立刻择期册封恭妃为皇贵妃，册封皇长子为皇太子，请皇上自行斟酌，哀家疲乏，今日便到此为止。”万历帝急忙将李太后扶入内殿而后告退。
郑贵妃听闻万历帝将册封朱常洛为太子，惊慌失措，深感大势将去但仍想作最后一搏。郑贵妃将万历帝请入寝宫，连番哭诉，请求收回成命。万历帝说道：“此事朕与百官相争已有十多年，百官无有心向常洵者，朕总不能与所有官员都为此翻脸吧，那将天下大乱，江山社稷还如何延续？就连母后也极为震怒，母后教诲，朕十分羞愧，此乃大势。”
郑贵妃心有不甘，绝不愿就此罢休：“皇上曾向臣妾许诺要立常洵为太子，皇上的手谕至今还存放在锦盒之内就在臣妾寝宫的梁上暗藏，这是皇上留下的凭据，皇上身为九五之尊，金口玉言，一言九鼎岂能反复无常，食言于臣妾？”随后郑贵妃便从梁上取下锦盒，满怀窃喜打开锦匣却见手谕早已被蠹虫所咬，残破不堪，朱常洵的常洵二字已再无踪迹。万历帝长叹道：“皇三子之名葬于衣鱼腹中，此乃天意也，不可违之。”郑贵妃伏地大哭，万历帝心疼不已，连连安慰，抱入榻上抚其入睡。
此后万历皇帝于万历二十九年十月正式册立皇长子朱常洛为皇太子，封皇三子朱常洵为福王，暂不就藩先留宫中，命王恭妃移居慈庆宫。万历帝因此身心交瘁，郑贵妃抑郁不乐。前后争吵达十五年，使整个帝国不得安宁的国本之争也随着万历三大征的结束而告一段落。
三大征之后大明声威远播，震动九州海外。而首尾八年，耗银千万，各省大耗。修复民生之际，边衅不断，军费激增。加之常有灾情请赈以及朝廷例行事务和宫中、宗室用度开支巨大，国用大匮。贪腐成势，中饱私囊，渐渐多有入不敷出之象。更因白银之弊而已生经济危机。
民间百业兴盛，朝廷却收入未增。田地多有兼并，粮产难撑民需。精兵半丧，军中之弊积重难返。自国本之争始万历帝日渐怠政，改革休止。以致朝中多有结党谋私，内阁无力，党争激烈屡兴大案。天子主军国大事，无利社稷之人事皆不作批答，却仍难制止朝臣纷争，政事相互掣肘。党争之下朝廷运转不灵进而使万历后期，大明虽表面一片繁荣似锦，实则已渐渐腐败横行，国库空虚，武备废弛，地方缺额，边疆异军突起。