第1章 入宫

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    贾元春入宫时,只有十三岁。

    进宫那天,天色晦暗,阴雨连绵,雨滴砸在白玉石阶上,溅起一地雪白水花。院子里的花草树木经雨水浇透,都有些蔫头蔫脑的,打不起精神。

    丫头婆子都躲在游廊里,离栏杆站得远远的,生怕泥水打湿鞋袜。

    宝玉扒在门前,闹着要脱了脚上的蝴蝶落花鞋,到外边蹚水玩,丫鬟、婆子劝了又劝,才勉强拦住。

    元春强作欢笑,哄着弟弟宝玉在祖母史老太君房里睡下,放下重重纱帐,才要出门,眼泪已经落了满襟。

    史老太君拉着元春的手,再三嘱咐着:“遇事不要出头,切勿惦记家里。记住了,此去不求你给家里带来什么富贵,凡事要以自保为上!”

    元春自小在祖母膝下教养长大,和祖母感情深厚,听到祖母言辞恳切,更觉悲从中来,泣不成声。

    她出身于钟鸣鼎食的敕造国公府,是荣国公的嫡曾长孙女,理应锦衣玉食、受尽宠爱,等到及笄后,嫁一个门当户对的王孙公子,一辈子安宁顺遂、养尊处优,就和她的祖母史太君、母亲王夫人一般。

    然而,随着家族势力的逐渐倾颓,荣宁两府早已渐渐脱离京城的权贵圈子,走上下坡路。元春的大伯父、父亲和宁府的珍大哥,都不愿坐视两府衰败,几个大老爷们一筹莫展之下,竟然把主意打到深居内院的闺阁女眷身上。他们想方设法,利用宫中为公主郡主采选侍读的机会,将元春的名字报入户部,俨然将重振荣宁两府昔日荣耀的希望全都压在元春稚弱的肩膀上,根本不顾及她的意愿和想法。

    元春懵里懵懂间,还没有来得及提出任何异议,大伯、大哥哥已经瞒着府里所有人,将户部上上下下都打点妥当。等旨意送到府中时,就连贾母都无可奈何,只能忍痛替元春打点行装,将她一辈子的人生经验、所悟所得,都一股脑讲给元春知道。说到后来,甚至恨不能掰开元春的脑袋,直接把那些道理全都塞进去,好让元春记得牢牢的。

    大哥贾珠因病早逝后,嫂子李纨心如死灰,立志终生守寡,家里人都又叹又怜。

    元春当时年纪还小,不懂得什么是心如死灰,直到离家的这一刻,生离死别之际,她才恍惚有些明白,心如槁木,莫过于此。

    本朝后宫制度森严,宫中上到皇后、贵妃,下至洒扫的粗使宫女,一旦入宫,一生皆不得踏出宫门一步。年老疾病者,也只能移居冷宫中的安养堂,生死皆不能由自己做主。

    元春这一去,从此就是和父母家人天各一方,永生再无相见之日。

    贾政、王夫人已到中年,又曾有丧子之痛,实在不忍再和唯一的嫡女分离。元春也不愿让父母眼睁睁看着自己离开,只在正房院子的走廊前向父母磕头拜别,便登上马车,出了荣国府。

    二妹妹迎春年纪尚小,不谙世事。

    三妹妹探春连话都不怎么会说,只会嘻嘻发笑,咿咿呀呀。

    两个妹妹都穿了一身簇新衣裳,梳着辫子,脸上搽了胭脂,打扮得恍如仙童仙女一般,由各自的乳母抱着,站在垂花门前,隔着重重水晶帘般的雨幕,遥遥向元春招手。

    元春依稀听见迎春在追问乳母:“大姐姐去谁家做客?怎么不带上我和三妹妹?”

    元春坐在马车中,泪如雨下。

    丫鬟抱琴红着眼圈劝解道:“姑娘宽心,这回进宫,甄家、王家、史家几位姑娘都是亲戚,大家互相扶持,彼此照应,姑娘一定能够平安顺意的。”

    外人都说她们贾、王、史、薛四大家族一荣俱荣,一损俱损,事实也正是如此。

    不止荣国府,史家,王家,和贾家交好的金陵甄家,也都挑选了族中的适龄女孩,一道送入宫中。唯有薛家没落已久,旁支零落,现任族长膝下又只有一个才刚记事的幼女,一时实在没有合适的人选。

    甄家老夫人曾是今上的乳母之一,是今上亲封的一品保圣夫人,位比四夫人,连皇后见了她,都要客气一两句。甄家和皇族关系密切,颇有渊源,今上自登基至今,也一直对甄家非常优待。

    因此甄家女儿也和旁人不同,此次入选,未经内廷分派,就直接被分到太子东宫伺候。虽然名义上是担任太子妃的侍从女官,没有太子姬妾的名分,但也差不远了。

    史家姑娘是侯爷之女,爽朗大方,被分到七皇子安王身边当差。

    王家姑娘沉稳安分,让掌管凤印的贤妃一眼瞧中,要到曲台殿去当值。

    唯有元春,虽是国公爷的嫡曾孙女,又有大伯等人事先打点,还是比甄、史、王几女差了许多。

    元春的父亲贾政只是次子,不能承袭爵位,因今上格外赐恩,才领了一个从五品的员外郎之职。

    她名义上只是一个从五品小官的女儿,自然不能入宫中贵人的眼。

    不过元春毕竟是勋贵世家之女,就算顶着一个低阶女官的名头,也不至于真要动手做粗活。她这回进宫,担任的是浓辉公主的侍读女官,陪公主读书上学,相当于正七品的品秩,每月都有俸禄可拿,而且还能带贴身侍女入宫伏侍。

    王夫人担心元春在宫中孤苦伶仃,受人欺侮,特意指名让对元春最忠心体贴的抱琴随她一起入宫。

    其实,如果能有选择的话,抱琴的父母宁愿一辈子吃糠咽菜,也舍不得让女儿入宫为奴。可他们不得不咽下满心酸楚,含泪将女儿送出家门,只因他们一家生来就是贾家的奴才。

    元春看着车窗外无边无际的雨丝水雾,在心中暗暗冷笑:自己这次入宫,又和奴才有什么分别?

    贾家的马车在长安大街前等了片刻,甄家、王家、史家的马车陆陆续续赶来,甄韵节、王宛臻、史玉蟾也要进宫,几家早就和宫里的太监打过招呼,约好要一同入宫。

    到了一座白墙乌瓦的清幽小院前,丫头们撑开轿帘,打着油纸伞,将几位姑娘搀下马车。

    甄韵节、王宛臻虽是贾家的姻亲世交之女,但甄家远在江南,王宛臻长年随父亲在外省任上居住,两人都是头一回和元春见面,彼此还有些陌生,加上又都沉浸在伤痛之中,彼此只匆匆见过礼,并未交谈。

    唯有史玉蟾常常随母亲到荣国府玩耍,早就和元春以姐妹相称,一下马车,便挽着元春的手臂,抱怨道:“这雨落了一日一夜,还不见停!”

    元春扯起一丝微笑,望向碧青伞外氤氲的朦胧雨幕,忽然想起年幼的弟弟宝玉,也不知他醒来后看不见姐姐,会不会哭闹耍脾气。

    太监仔细检查过元春几人的包袱行李,笑着道:“姑娘们比不得那些等着送入掖庭的宫女,身份尊贵,不必在外头冒雨等着开宫门。等时辰到了,这边自会有人送姑娘们进宫。”

    贾府、甄府、王府、史府几家下人会意,连忙将早就备好的荷包一一送到太监手中。

    太监掂了掂四个荷包的分量,满意道:“不是我夸口,我在宫中行走这么多年,别的且不论,眼力还是有的。贵府的几位姑娘,个个都是福旺之相,来日必有大造化啊!”

    下人们都赔笑道:“承公公吉言,姑娘们若真能得贵人青眼,也是公公的功德一件。”

    元春听着庭中淅淅沥沥的雨声,默然不语。

    巳时才过,一个身穿青灰色圆领袍服的小太监跑来小院报信。太监看了眼天色,微微颔首,示意贾、甄、王、史的下人们各自散去,然后将元春她们四人分别送上几顶早就备好的软轿中。

    雨水打在轿子顶端,噼里啪啦,一阵脆响。元春掀开轿帘一角,见一路肃穆沉静,并无行人来往,隐隐能看到在雨中静静矗立的朱红宫墙,偶尔还能瞥见一角黄色琉璃瓦,知道大约是到了神武门外。

    元春她们要在神武门前分别,再由各自宫殿的老太监带领,由顺贞门的偏门进入内廷。

    顺贞门位于内城北侧,共有三座双扇琉璃门,正门通常紧闭,只有皇帝、皇后驾临时才能开启。待选秀女、后宫亲眷,只能由侧门出入。

    元春四人下了软轿,站在雨中,垂首静立,也没敢四处打量。就连性子跳脱的史玉蟾都屏气凝神,不敢发出一点声响。

    几名老太监走过来,问过她们的名姓,取了牌子,吆喝一声,尖声道:“几位姑娘,请罢!”

    元春打了一个激灵,下意识拉住抱琴的手,跟在老太监身后,一步一步踏入宫门之中。