第144章
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原来先前因郭建仪领了户部的差使，着手追查周侍郎贪墨亏空案件，起初尚有些难以下手，不料两个月后，周侍郎忽然在狱中暴毙了。
详细审了当时的狱卒人等，都说并无异样，又传仵作验尸，却竟然是自缢身亡的。
郭建仪见了这许多呈报，又看在场众官吏，众人虽都不言语，却是人人皆知，这周侍郎绝非无缘无故“自缢身亡”，且不论他是自缢还是他杀，这背后只怕都跟太子脱不了干系。
如此人证没了，办案自然更添了几分难度，郭建仪因叫众人仔细审问，把这段时候前来探监的尽数过一遍，却找到一个太子府的少詹事，于是便派人请来再问。
那少詹事虽不曾吐露什么，但总被人盯着问，到底不妥，一来二去，不免惹得太子动了怒，曾私底下说过一句：“好个郭建仪，敬酒不吃吃罚酒。”如此这般的狠话，本是私下泄愤，也不知如何竟传了出来。
郭建仪不以为意，仍是自行其事，不料竟在这一日晚间，出户部往家去的时候，忽然不知从哪里跑出两个蒙面人来，持刀行凶，十分凶悍，竟杀了一名随从，又伤了一人，连郭建仪也差点命丧刀口，亏得有巡城兵马路过，才及时救了。
且说应佩说完，怀真的心兀自突突乱跳，便忙又问：“小表舅如今怎么样？可还好？”
应佩道：“妹妹且放心，我听了消息后，立刻先去郭府探望，小表叔手臂上有一道伤，只并不重……我见他府里人太多，也不好多留，只打听了详细就回来了。”
只因听闻郭侍郎遇刺，因此一时许多官员到郭府探望慰问，此事连成帝也知道了，当即雷霆大怒，叫查凶嫌，又派太监到郭府亲自探抚郭建仪。
怀真听说无大碍，才略放了心，便道：“可恨可恨！也不知是什么人这样胆大。”
应佩叹了声，说道：“满城的人都在议论，只说是太子所为呢。”说着，又放低了声音，道：“小表舅追查的户部旧案，听说已经查到了太子头上，前阵子太子还因此大怒……所以……”说到这里，便停了口。
怀真对这些朝堂上的事只是一知半解，琢磨了会儿，便道：“我听娘说，今儿爹还没回来，难不成也是因为这件事？”
应佩点点头道：“多半也到郭府去看小表舅了。妹妹只别担心，横竖我跟你说了究竟，只怕你从别人嘴里知道，反不知底细，白担惊受怕的，因此我才先跑来跟你说。”怀真见他体贴，自也欣慰。
两个人说到这里，忽然听外间丫头说道：“有些古怪，怎么忽然叫众人都自回屋子，不许出门的？”
怀真不懂这话，便叫进来问，一个小丫头便道：“方才门上的大娘说，叫众人都自回房内，不许走动，有事儿呢。”
应佩跟怀真面面相觑，都不知道是如何。
应佩道：“我出去看看。”说着便出了房，往门外去。
不料才走到门口，便被几个婆子当面拦住，当前一个，竟是老太君房内的周嬷嬷，便笑道：“原来少爷也在这里，还以为是哪里跑出来的哥儿呢。”
应佩便道：“出了什么事儿了？你们这一大帮子人，是要做什么？”
这周嬷嬷道：“少爷有所不知，因老太太房内丢了一件要紧的东西，怕是小丫头们一个不留神拿错了，故而叫我们各院各门的寻寻看。”
应佩听了这话，便知道有异常，当下道：“我母亲这里也要搜？”
周嬷嬷笑道：“并不是单独搜这里，其他的各房都要一一看过呢。少爷别拦着我们，免得误了老太君的差使，就不好说了。”
一语说完，便带着人走了进来，竟在东院内找了起来，怀真已经于屋内听见了，心里一想，并不出去，因此刻李贤淑不在家，怀真便叫吉祥过去告诉应佩，快跟着她们到父母的房中去，不可疏忽。
应佩本正有些发呆，吉祥来悄悄一说，才醒悟过来，忙也跟这老婆子们过去，此刻李贤淑房内几个丫鬟都也不知如何，其中一个是跟随李贤淑常了的大丫头，唤作阿馥，倒是有些见识胆量，便赔着笑道：“各位老奶奶们，可不知要找的究竟是什么？我们二奶奶不在家，别给她把东西翻乱了，二奶奶回来只骂我们，何不说了出来，让我们也帮着找？还快当些呢。”
那周嬷嬷听了，便道：“倘若说了反走漏了消息，更给人藏起来也未可知，还是我们亲自找一找方便些。”
阿馥心中着急，还想再拦着，应佩已经进来，见她们手脚粗鲁，显然是大不成个体统，当下动了怒，便喝道：“究竟是怎么样？这是正经主子的房间，你们当贼一样翻找不成？你们纵不把我母亲放在眼里，等二爷回来了，你们敢也这么放肆？”
众老婆子们听见了，这才有些慢了手脚，周嬷嬷因是老太君房内的老嬷嬷，从来应佩春晖等见了她也只都毕恭毕敬，当长辈对待似的，自恃有些体面，便道：“佩哥儿，你且先不用说这话，方才说了，又不是单搜这屋里的……”
应佩不待她说完，便喝道：“别的地方要如何我不管，你们哪怕把房子都平了呢？这屋里二奶奶跟二爷都不在，轮不到你们来乱翻，都快给我出去！”
这周嬷嬷素来被奉承惯了，又仗着是领的老太君的差使，料不到应佩竟能这样疾言厉色起来，一时有些气道：“想不到佩哥儿竟也这样糊涂起来了……纵然二爷二奶奶再大，也能大过老太君去？你竟在这儿这般放肆，成什么体统？”
应佩仍是冷笑看她，道：“若这叫做没体统，今儿我便不管这体统了！”
周嬷嬷见他毫不退让，无法，只好皱眉说道：“好好好，也罢了，回头就这般对老太君禀明就是了！”说着，又叫老婆子出去搜其他屋子。
应佩见她们仿佛要去怀真的房内，更是喝道：“站住！妹妹的房子，却也轮不到你们搜。”
这会儿应怀真已经从屋里出来，见状笑道：“是怎么了，为何听着像是哥哥动了怒似的？这几个奶奶都是老太君房内的嬷嬷们，体面的很，哥哥怎么没大没小的。”
周嬷嬷知道她素来得宠，又闻得说的动听，却也带几分笑，道：“姑娘这话是正经道理，我们原本是领了老太君的令，才过来……”
怀真越发和气笑道：“嬷嬷们领了差事，自然是辛苦了，哥哥倘有什么不是，我且替他请罪罢了。”
周嬷嬷见她这般客气，便满面堆笑道：“这并不敢当，只是……”
怀真不待她说完，便敛了笑，道：“只是我哥哥虽然是正经儿公府的大家公子，年纪尚轻不如何懂事罢了，嬷嬷们却个个是老太君跟前得力的能人，怎么也不懂道理起来，哥哥再有个言差语错，他也毕竟是主子，嬷嬷们再体面尊重，到底也是奴才，平日里他念在老太君面上，多尊重你们些，是他的礼数，如今惹怒了他，难道嬷嬷们竟也要拿出老太君的款儿来，认真责罚他不成？主子奴才的都倒了个儿了，怪不得如今嬷嬷们敢来尽兴地搜主子的屋呢。”
周嬷嬷跟一干婆子们都目瞪口呆，万想不到怀真竟会说出这话来，一时之间脸上青一阵红一阵的，竟无话可答。
怀真又冷笑道：“今儿虽然是老太君的命令，让嬷嬷们兴风作浪肆无忌惮的，赶明老太君换了主意，且看嬷嬷们还仰仗谁去呢？且也别太兴头过了，都给自己留条后路的好。”
众人闻听，都有些胆寒，原来他们素来知道怀真得宠，却只因怀真总是少言寡语，十分乖静温柔，故而只当她因生得模样好脾气好，且很投老人家们的缘法罢了，却没想到她平日里不肯开口，但凡一开口，便挥刀使剑一样，能杀死一群的人呢。
她们平日里见李贤淑管家，偏料理的妥妥当当，心里本就有些不服，今番前来，更满心想要在东院内大干一场，不料被应佩强行拦阻，又被怀真如此说了一番，顿时那气焰便灭了下去。
周嬷嬷虽然有些仗着老太君的势力，但却也的确是个有眼色心思快的人，见势不妙，当下便讪笑道：“姑娘说的很是！其实我们何尝又愿意来？只不过委实是出了一件大事罢了。我心里也知道姑娘这屋里不能搜，只不过来做个样子呢。”
说着，便自个儿给自个儿一个台阶，回头却对着手下的众人，就竖眼喝道：“一帮没眼色的，我只叫你们随便看一看就罢了，你们竟当真翻找起来，如今惹怒了姑娘，却叫我吃不是呢！”
众人忙都向着怀真赔不是，应佩在后看了，才也松了口气。
周嬷嬷因吃了一鼻子灰，做作了一番，便要退出去，不料怀真唤住她，道：“嬷嬷且留步。”
周嬷嬷只好退了回来，此刻已经全然不敢放肆，陪笑道：“姑娘可还有什么吩咐？”
怀真见其他老婆子都在外头，才问道：“嬷嬷，你同我说一句实话，到底是出了什么事了？”
周嬷嬷本受了老太君的指使，有意隐瞒不说，想到方才怀真话中层说“给自己留条后路”，又见怀真小小年纪，委实不容人小觑的，当下才格外压低了嗓子，道：“既然姑娘问了，我不敢瞒着……姑娘也万万别张扬出去，只因此事干系甚大，——先前太太不是病着呢？请了那么多太医也没有效用……不料今儿有丫鬟失手掉了个茶盅在地上，捡的时候无意中发现，在太太床底下……有这样一个扎着针的写着生辰八字的小人儿！”说着，就用手比划了一下。
怀真吃了一惊，浑身有些微凉，道：“是巫咒？”
周嬷嬷点点头，又低声说道：“大家伙儿都吓坏了，又不敢声张，忙先报了老太君，老太君大怒，当即就叫我们在各院内搜查，只找一找可还有没有这等东西了……”
怀真暗中心惊，谢过这周嬷嬷，那一干人等才去，应佩便走来问道：“妹妹，到底是怎么样呢？”
此刻二房的丫鬟们便忙着收拾被弄乱的物件儿，怀真把应佩拉到里间，悄悄将周嬷嬷的话说了，应佩惊道：“这还了得？咱们府内竟也出了这种事？”
巫咒之事其实在本朝并不多见，只是存在于传说之中罢了，据闻在前朝，就曾因巫咒大行其道，最后竟酿成了一场极轰动的血案，虽然只是耳闻，却也极骇人的，又哪里想到自己家也出了这种事呢。
怀真忙安抚他，道：“哥哥别把此事跟别人说，只是……娘为何还不回来？哥哥你倒是先出去找找，看看娘在哪里呢？”
应佩对怀真的话自然惟命是从，便道：“妹妹放心，我即刻去看看就是了。”
怀真又叮嘱了他几句，无非是叫他不要露出行迹之类，应佩才去了。
应佩因见怀真提到李贤淑时候，神情更是不安，也不及再问什么，便忙出门去寻李贤淑。
谁知才一出东院，走了不多时，就见到周嬷嬷领着那几个婆子，正好是从应蕊的房中出来。
应佩本不愿理会这干人等，然而远远地看着，却见周嬷嬷脸上仿佛有些志得意满之色，兴冲冲地往前一径去了，竟也没留心他。
应佩呆了一呆，不知为何心里有些乱跳，忙紧走几步，且不去寻李贤淑，只拐弯往应蕊所住的院子而去。
进了门往内，还未到里间，忽然听有个人道：“啧啧，当真是知人知面不知心……太太素日里对你是何等的好，你为何反竟是这样害人？”
应佩大惊，听出是个婆子的声音，只不知她到底在跟谁说话，忙欲掀起帘子入内，就听那婆子又道：“如今周奶奶已经去回老太君了，少不得回头还审问你，本是好端端地小姐，怎么竟干出这歹毒丧良心的事儿来，说出去只怕也没有人信的……你不说话也罢了，且都这般安安静静地倒也好，周奶奶吩咐我们看着呢，倘或有个什么三长两短的，我们也难以交差了。”
应佩听了这句，猛地倒退一步，虽然明白这婆子话中的意思，却又有些无法相信，思来想去，且不进屋内，反转过身，放轻了脚步，快快地出了院子。
应佩跑出应蕊的院落，站在门口，心急如焚，一时不知是要先去找李贤淑呢，还是先赶紧回去告诉应怀真此事。
左右为难了片刻，还是先去寻李贤淑，一口气跑到上房，那里的人却说二奶奶不在，叫他往老太君那边去。
应佩心中焦急，忙忙地走到半路，忽然间一人从外头进来，应佩一眼看见，顿时如见了救星，忙三两步跑上前去，道：“父亲！您可回来了！”
应兰风见他神色慌张，便停住脚问道：“怎么了？”
应佩忙把方才周嬷嬷领人搜查房子，怀真如何问出实情，方才自己无意中又撞见周嬷嬷带人趾高气扬地从应蕊房中出来，又如何偷听到应蕊房中说话的事，统统跟应兰风说了一遍。
应兰风听罢之后，却并不见如何诧异，只微微思忖，便仍叫应佩去找李贤淑，自己却转身，往前而行。
不多时候便来到应蕊房中，谁知屋内静悄悄地，应蕊跟两个丫鬟竟都不在此处了。
应兰风站在空空的房中，半晌，才转身自回到东院，见怀真正站在门口发呆，应兰风便笑着走过去，道：“这门口上风大，又出什么神呢？”
怀真见他回来了，心才安稳下来，便道：“爹，方才有人来搜检房子……你可知道缘由了？”
应兰风道：“才遇到你哥哥，都跟我说了。”说罢之后，便又一笑，拉住她的手，将怀真从门口带到屋里，温声道：“放心，这件事儿我尽都知道了，跟咱们不相干，你也不必理会。”
怀真见他云淡风轻的，虽然不信，但倒也不好一直追问，便又想到郭建仪，于是问道：“我听闻小表舅遇刺了，爹可去看过他了？究竟如何呢？”
应兰风道：“必然也是佩儿跟你说的？这个孩子几时学的这样嘴快。”
怀真见他仿佛是个责怪的意思，便道：“哥哥乃是好意，总比我从别人口中听三不听四的瞎担心要好。”
应兰风见她维护着应佩，才笑道：“爹知道你的心……也不碍事，只是手臂上划伤了一道，虽然不免受些惊吓，总是有惊无险的。”
怀真听他跟应佩说的一样，才点点头，应兰风怕她心里积压着事儿，便故意又道：“你猜这一回，是谁救了你小表舅的呢？”
怀真有些意外，便问：“这个哥哥并没跟我说，可是什么人？”
应兰风便笑道：“可不正是凌绝的兄长，亲卫都统凌景深么？亏得他当时率军经过，不然的话可就无可挽回了。”
应兰风说着，便又笑着赞道：“凌家这两兄弟，一武一文，文武双全，却都是一样出色的人物，不错，不错。”说话间，就又看怀真。
怀真察觉应兰风的眼中别有深意，便哼道：“爹你不用这样，但凡找到机会，就在我跟前儿变着法的夸他们……所谓‘知人知面不知心’呢，世间多有金玉其外败絮其中的人，不然也就没有衣冠禽兽之说了。”
应兰风见她褒贬的这样厉害，不由挑眉。怀真却又叹了口气，道：“罢了罢了，好好地又提他们做什么，平添心烦……娘怎么还不回来呢？”
正说着，外头丫鬟道：“二奶奶回来了。”
怀真忙起身，抬头就见应佩同李贤淑两个进了门来。
李贤淑见应兰风也在屋里，不及理会，已被怀真迎着，问道：“娘，这外头到底是怎么一回事？”
李贤淑见她问，才叹了口气，道：“这倒是也难说，先前我在老太君房中，忽然就把我打发出来了，有几个老嬷嬷鬼鬼祟祟的不知怎么样呢，过了会子才又叫我进去，竟像是防着我，方才回来的路上我才听佩儿说了，敢情是为了那什么巫咒的事儿。”
应兰风一字不发，李贤淑回头看他，哼道：“你们这府里越发厉害了，说搜检就搜检，床底下找出个作祟的偶人，第一个竟疑心到我身上，只因三奶奶病了，每日里都是我尽心竭力地操持，如今竟把我当贼一样防备。”
李贤淑说着，不免又冷笑道：“方才佩儿又跟我说，原来是把蕊儿捉了去，竟是那丫头弄得鬼，却仍是一点消息也不叫我知道……我算是蕊儿半个娘，难不成是怕我护着她？或者是觉着我教导不力，仍是连我也怀疑上了？”
应兰风咳嗽了声，待要拦已经来不及，怀真听见了，便忙问道：“这是什么话，跟蕊姐姐相关？”
李贤淑没想到怀真尚不知情，先看一眼应兰风，见他面色淡淡地，不免有些心虚，仍是道：“罢了，就算是瞒着一时，以后还能一直瞒着不成？如今人家已经是有心针对，又怕什么说出来呢？”
当下，应佩就把在杨姨娘房中偷听到的话都跟怀真说了，怀真抬手扶住额头，半晌，便幽幽叹了口气。
应兰风见怀真如此，便又安抚说道：“不必先忧心起来，这件事未必是真的，又或许是别人栽赃的呢？”怀真微微点了点头。
应佩闻言忙道：“必然是有人故意栽赃，方才她们在这屋里乱搜，给妹妹跟我拦住了，然而我看那架势，很有些穷凶极恶似的，其中不知有什么鬼呢。如今又把蕊儿拉了去，也不知道将如何处置她？”
应兰风不回答，只对怀真和颜悦色说道：“真儿，你回房去，我跟你娘和哥哥商议商议此事。”
怀真诧异，不愿离开，便问道：“有些什么话，竟不能当着我的面儿说？”
应兰风道：“你年纪还小，且这些事不跟你相干，难道我们三个竟料理不了不成？”
李贤淑闻言，忙也劝说：“好孩子，快听你爹的话，回屋去罢，好歹我们商议成了，再跟你说就是了，自然不会悄悄瞒着你呢。”
怀真看看两人，又看一眼应兰风，终于低下头去，丫鬟陪着，就自回房中去了。
应兰风见怀真回房，才缓缓道：“我看这件事，只怕不是外人弄鬼，府内其他人没有这般胆量对太太下手，只怕还是蕊儿一时想不开。”
应佩目瞪口呆，见他神色不愉，便道：“爹，好歹、好歹先救一救蕊儿妹妹呢？”
应兰风淡淡道：“不用慌，一时半会儿是死不了的。”
应佩不明白他究竟何意，李贤淑道：“自然是不至于害死蕊儿，只不过以后……可如何是好呢，这件事闹得老太君都知道了，只怕难以善了。”又道：“自打那小人儿拿出之后，夫人的情形果然好了些，如今已经能喝药了，蕊儿到底是怎么想不开，竟用这法子？”
应兰风抬眸看向李贤淑，道：“事到如今，我且同你们说实话，蕊儿一直怀疑，是太太害死了她亲娘的，故而才铤而走险，用这法子替杨姨娘报仇罢了。”
李贤淑听了，猛然也看应兰风，却并不言语。
应佩惊问：“这是真的？”
应兰风道：“这个丫头心性虽有些偏激，但如此的行事手法，不像是她一个闺阁小姐所能做出来的。”
李贤淑心中一动，便道：“你是什么意思？”
应兰风道：“她从来跟外头的人接触有限，又哪里懂这些法子？我倒不是怕别的……只是如今她人在老太君那边，倘或……”
应佩听了这种种言语，忍不住有些胆战心惊。李贤淑冷笑道：“你的意思是，她会说是我教唆的？当初她就恨极了我，若是此刻说是我教导她这样，倒也是有的。”
应佩听了，忙道：“母亲，蕊儿妹妹不至于如此！何况、何况……”
应兰风点头道：“何况倘若她真的有害你之心，既然能对太太下手，难道就不能对你下手么？”
李贤淑方才其实也想过这个问题，此刻便不言语了。
应兰风看看李贤淑，又看看应佩，将头往后一仰，慢慢说道：“这件事尚不算完，只怕还有后着，你们且等着看罢。”
李贤淑看着应兰风似笑非笑的模样，听着那淡淡冷冷的声音，不知为何竟有些心惊肉跳。
三人屋中说了片刻，应兰风便起身往老太君处，入内拜见了，老太君道：“我正要命人去传你，可巧你就来了。”
应兰风便道：“可是为了蕊儿的事？”
应老太君望着他：“你已经知道了？不错，正是为了她。”
应兰风点了点头，便道：“不知蕊儿怎么说？我本来想问一问她，不料竟给老太君的人直接带了过来，竟不得见面儿。”
应老太君听了这话，便冷笑说道：“你们房内教导出这样的祸胎种子，差点干出这种丧心病狂没天理的事来，如今倒还想质问我吗？”
应兰风忙道：“孙儿自然不敢。”
应老太君淡淡说道：“何况，蕊儿一个丫头，又哪里知道那些厉害的害人手段？只怕她留在你们那里，也问不出什么来，所以我特意叫人把她带回来审问，何况她娘先前就不明不白地上吊死了，难保她也如何，放在我这里倒是安稳些。”
应兰风微微低着头，闻言便道：“老太君，我想跟蕊儿见上一面，不知可否。”
应老太君道：“她是你的女儿，难道不让你们见，你去也好。”说着，果然叫了一个嬷嬷来，领着应兰风便去见应蕊。
应蕊却被关押在偏房内，有两个极有经验的嬷嬷看守着，见了应兰风进来，又想上前，又自觉愧疚，便缩在角落里不支声。
那两个老嬷嬷向着应兰风行了礼，却并不退出，只站着说道：“老太君吩咐了的，不许我们离开这儿半步，倘若出什么意外，我们都要担干系的。”
应兰风便不理会，只走到应蕊身旁，便问道：“蕊儿，你跟父亲说，这件事当真是你做的？”
应蕊低着头，并不说话，应兰风道：“我好不容易跟老太君求了这个机会来见你，你当真没有什么要对我说的？”
应蕊听到这里，才抬头，泪光盈盈问道：“父亲是怪我了吗？”
应兰风看定应蕊的双眸，伸手握住了她的手，慢慢道：“若不想我怪你，你该知道自个儿应怎么做。”
应蕊一抖，目光不由地躲躲闪闪起来，隔了会儿，才冷笑道：“父亲是在怕什么？我如今落得这般地步，你却仍是在为她着想？想我娘竟是做错了何事？我娘从来都是一片好心，凭什么要落得那样的下场？你不管不问也就罢了，如今我这样了，也不承望父亲援手，只是若要我维护她，也是不能够的。”说到最后，却已经渐渐地不平起来，面带恼色。
应兰风见她忽然说了这一番话，又见那两个老嬷嬷在旁，应兰风便点了点头，道：“的确是我对不起你跟你亲娘，当初去泰州的时候，本该不顾其他，也要带着你们一块儿的，竟是我欠了你们的。”
应蕊乍然听他如此说，便又愣住了，半晌才哭道：“现在说这些又有什么用？我娘可还能听见不成？当初你们回来之后，可知她有多高兴？不成想你一步也不踏进我们院子，竟叫她白白指望了那许多日子，最后死也死的冤屈孤单！我怎能心安！”说到这里，又大哭起来。
应兰风听到这里，眼圈微红，便上前一步，把应蕊慢慢地拥在了怀中。
应蕊愣了愣，身体有些僵硬，应兰风把她抱住，手在背上轻轻地抚过，道：“好蕊儿，是爹对不住你们。”
应蕊听了这话，复又放声大哭起来，两个老嬷嬷见状，面面相觑，却也不以为意。
应蕊正哭着，忽地听到应兰风在耳畔低语了一句什么，应蕊一怔，又哽咽哭了起来。
父女两个相处了半个时辰，老嬷嬷才催促应兰风离开。应兰风只得放开应蕊，又仔细看了她一会儿，才起身往外而去，应蕊喃喃唤了声“父亲”，身不由己想要随着他去，却被老嬷嬷们拦住了。
又过两日，应夫人的病已经大有起色，已经神智清醒，太医们来看了，也说再吃两幅药就罢了，其他用补品等物慢慢调养即可。
与此同时，便有人说起应夫人这场突如其来的病症，据说是二奶奶跟应夫人素有不睦，才指使人所为。这些话在府内传的隐秘，却几乎人人皆知了。
而在府外头，却也是众口相传，只说工部应侍郎的正室，乃是一位极能吃醋争风的女子，又因商户出身，行事未免粗鄙不堪，当初应大人本有一位姨娘，竟是给她折磨害死了，这许多年来竟不许应大人再纳妾，只因近来老爷送了个丫头给应大人，她竟迁怒应夫人，要下毒害死云云。虽无凭证，却传的像模像样。
连李贤淑自己也知道了，明明知道是有人暗害她，却并无办法。每次想同应兰风说，应兰风面上却仍是淡淡的，仿佛什么也不知情，又仿佛什么也不放在心上，李贤淑见状，未免越发有些心冷。
这一日，谷晏珂竟来到东院，恰好李贤淑因烦心事多，才中觉起身，正有些迷怔，却听丫鬟道：“谷二小姐来了。”
说话间，谷晏珂已经笑吟吟地进来，上前行礼坐了，便道：“二奶奶近来怎么好像精神短了些？”
李贤淑见她倒是春风满面，穿一件银红色的绸子裙，更显得眉眼生动，更兼双眸水汪汪地，委实勾人的很。
李贤淑便淡淡道：“府内事多繁忙，比不上二小姐清闲自在。”
谷晏珂笑道：“巧者劳而智者忧，无能者无所求，二奶奶这便是能者多劳，我却没有那种能为。”
李贤淑道：“二小姐自有别的能为，却是我所不能的。”说着微微冷笑。
谷晏珂却仿佛并没听出来，只道：“二奶奶只管说笑，我竟不解这是何意了？”
李贤淑见了她这番造作，心中很不喜欢，便下地来，道：“我还有事儿，且不陪着二小姐了，你也请自便。”
谷晏珂只好顺势起身，便仍柔柔地说道：“说的是，二奶奶自管忙，我且看看怀真去罢了。”
李贤淑想要拦着，想了想，便由她去罢了。
谷晏珂起身，便到了怀真房中，进门一看，见怀真正捧着一本书看，她便笑道：“在看什么？我来了也不知道。”
怀真把书放下，便道：“原来是二姨来了，方才我听到声气儿倒是像的。”
谷晏珂上前来，便将她手握住了，上下打量，道：“每回见你，都觉得你比上回见更加好看几分，真真儿是可人疼的，上天竟是怎么造化的。”
怀真见她言语温和，便也含笑答道：“二姨休要如此说，岂不听说‘红颜薄命’？容貌上只得一个顺眼便是最好，过犹不及就不妙了。”
谷晏珂笑道：“很是很是，偏你竟想到这个。果然是个秀外而慧中的孩子。”
怀真也看着她笑道：“二姨也是个聪明人，聪明人，总是知道自己什么能做，什么不能做。”
谷晏珂微微一愣，一时没有搭腔，气氛略有些冷清，片刻，谷晏珂仍微笑道：“是什么能做，什么不能呢？”
怀真凝视着她的眼睛，道：“譬如我知道有一样东西是好的，但并不是我的，已经有了原主儿，我便会识趣守矩不去取，若换了二姨，又会如何做呢？”
谷晏珂想了想，便道：“倘若真个儿是极好的东西，我倒是会试一试罢了，倘若那原主配不上他……又倘若那东西也不想明珠暗投、反想要易主呢？罢了，我只是说笑而已，怀真可别放在心上呢？”
怀真淡淡道：“只怕擅自拿取别人之物，会天打雷劈、迟早晚遭受报应的呢……”
谷晏珂闻言，面上笑意一僵，皱眉看向怀真。
怀真却又笑了起来，道：“我也是说笑的，二姨莫非当了真了？”
谷晏珂听了，才呵呵地也笑了两声，只是神情却不再似方才进门一般自得惬意了。
且说李贤淑出了门，心里烦乱，便只管去了三房，只因近来府内上下众人都看出许源已经不中用了，昔日那些惧怕她的，不免暗暗称心，越发变本加厉说些坏话，那些昔日吃过她苦楚的，也背地里念佛，自称老天有眼，那些昔日受过她恩惠的，此刻却也不见了人影。
连房内一应伺候的人都怠慢了，若不是李贤淑时常过来盯着，喝骂一顿，众人早就反了。
近来因李贤淑的名头也很是不好，那些趋炎附势的小人看出端倪，便更加疏懒了，李贤淑叫如意去厨房取了熬的参鸡汤，来到三房内，却见门外几个小丫头围着，里面屋内，只有许源一个躺在榻上，静静地动也不动，更兼瘦的一把骨头，若不留神，还以为是死了。
李贤淑心中酸楚，便上前来，轻轻唤醒了她。
许源睁眼见是她来到，便只看着，也不说话。
如意把鸡汤呈上，李贤淑便用小碗盛了，慢慢地一勺一勺亲自喂给她。
许源吃了两口，慢慢地有些回过神来，吃了一碗，还竟再要。
李贤淑只好又喂着她吃了，又撕了点儿鸡肉丝子慢慢地喂给她，许源都吃了，末了，便道：“嫂子，劳你还记挂着我，每日来探望。”
李贤淑知道她此刻说话也极费力的，便道：“快不必说这话，不过是我应当的。”
许源凝视她半晌，点了点头，道：“我知道，我也不多说，只承你的情就是了。”
李贤淑见她今日吃的很好，便问她改日要吃些什么，许源只道：“不拘什么，只要嫂子爱吃的，随意就好。”
李贤淑见她瘦的形销骨立，不敢再说，正要告辞离开，许源忽然说道：“嫂子……你且……保重。且记得我先前同你说过那些话。”
李贤淑脚步一顿，回头看着她，对上许源眍的眼睛，含泪点了点头，自去了。
当夜，应竹韵忽地来告老太君，说是许源想要趁早儿给应翠把婚事办了。
其实本该就办的，只是见许源身子不好，因此都不敢说，如今既然她自个儿提出来了，于是老太君便首肯了，只交给应竹韵跟李贤淑去张罗罢了。
应竹韵跟李贤淑两人知道，许源这多半是“回光返照”之意，应该是想看着女儿有了归宿好放心罢了，于是两人一内一外，竭尽全力，便把婚礼诸事安置妥当，上下一心，操持了数日，总算让许源笑着看了应翠成了亲。
这一场操劳，把李贤淑跟应竹韵都累的够呛，应竹韵毕竟是男子，还能应付，李贤淑却不免累的身体微恙，更加上因为近来各色流言，让她十分心烦，因此索性也不在府内，便回了娘家休养罢了。
这一天，应老爷忽地派了小厮来叫应兰风过去，只说有事相商。
应兰风进门拜见了，应修便道：“你可知道我如今叫你来，是为了何事？”
应兰风只说不知。应修便拧眉道：“正还是为了你屋里那人，近来外头更是传的不像，说是先前杨姨娘的死竟也跟她脱不了干系？此番你母亲病危，更也是她在背后捣鬼，当初我就觉得商户出身的女子必然是难登大雅之堂，如今果然是如此！”
应兰风垂眸不语，应修哼道：“我忍了这许多日子，本想看你有何举动，不料你竟没事人一般，你莫非不为了自己的前途着想？家里有如此恶妇，风评如此不佳，迟早要给言官弹劾的。”
应兰风便道：“那么依父亲之间，又当如何呢？”
应修见他仿佛很有妥协之意，便道：“依我之见，当然是休书一封罢了，世间好女何其之多，何必被此恶妇连累名声。”
应兰风听到这里，便点了点头，忽然问道：“那不知父亲心目中可有了接替她之人？”
应修一怔，却并没有回答，应兰风看着应修，又问道：“前儿父亲无端赏我一个妾，恕我直言，却不知是父亲的意思，亦或者是母亲……或者老太君的意思？”
应修更加愣怔，半晌才喝道：“住口！你……这又是何意？”
应兰风便微笑低头道：“儿子并没有别的意思，父亲说的实则是对，只不过，倒要仍旧看看老太君的意思才好，倘若她老人家也答应要我休妻，我自然也没有二话。”
应修松了口气，也微微一笑道：“老太君那边……”
应修还没说完，应兰风已经道：“等儿子亲自见过了老太君，再来回复父亲。”
应修见他如此，虽然诧异，也只以为他是不死心罢了，于是点了点头，道：“很好，你便去罢。”
应兰风退出了应修的书房，便往内宅老太君的房中而去。走到半路，忽地遇到应佩红着眼过来，应兰风拦住他道：“怎么了，一副沮丧之态？”
应佩见了他，便道：“我怎么听闻……满府里都在说父亲要休了母亲呢？父亲，这可万万使不得。”
应兰风打量着他微红的眼睛，便道：“你倒是有孝心的，你母亲倒也没有白疼你。”
应佩见他不置可否，便抓住胳膊，道：“父亲千万不要听信那些谣言，都是无中生有，故意诋毁的。”
应兰风抬手在他肩头拍了拍，道：“罢了，我心中有数。”说到这里，忽然道：“你万别跟怀真说这些话呢？但凡得闲，且要多逗她乐一乐，不许跟她说这些！”
应佩忙收了泪，点点头道：“我自然不敢，只是妹妹聪慧，只怕我不说她也是知道了的。”
应兰风垂了眸子，顷刻道：“也罢。总该有个了局的。”说到这里，便微微地吁了一口气，一甩袖子，往前而去了。
应佩回头，兀自恋恋不舍地担忧看着，原来他先前听春晖亲口跟他说起：道是应老爷已经要开口让应兰风休妻了，应佩大惊非常，才忙跑过来相问，此刻却兀自不知如何，心里仍是水桶拖在井口一般，吊上不下。
且说应兰风来到老太君房中，丫鬟见了，忙报，应兰风入内见礼，见在座的还有应夫人，正是恢复之中，脸色仍并非极好。
应兰风一一行礼过了，便对应老太君道：“孙儿有一件事，要同老太君相商。”
应老太君却猜到他来是为了什么，应夫人早知机，起身退下，当下应老太君身边的人也都退下了，屋内竟只剩下了老太君跟应兰风两个。
老太君便道：“到底是什么事？安品竟也不能留下？”
应兰风笑道：“此事只有我跟老太君才能知晓，多一个人也是不妥当的。”
应老太君便道：“如此，你便说来，我倒要听听呢。”
应兰风道：“方才父亲传我过去，命我休妻，此事老太君必然是早知道了的？”
应老太君倒也不隐瞒，便道：“我的确知道此事，委实是她行为不检点，给人落了话柄。如今更有作出这等恶行来，蕊儿先前都招认了是她指使，我还顾惜你的体面，所以才不曾叫人张扬出去。”
应兰风道：“老太君可知道蕊儿为何竟铤而走险，用这法子针对太太？”
应老太君道：“不是说是因为她挑唆着蕊儿的么？”
应兰风摇了摇头，道：“并不是这样，其实是蕊儿以为太太害死了她亲娘，所以才故意想要害太太以报仇的。”
应老太君皱了眉，喝道：“可是胡说！太太何等的人，怎会作出此事？”
应兰风道：“孙儿也是这般想的。杨姨娘死的时候，我并不在府内，知道的且也有限，本来难说明白的，回来后听说了，因毕竟涉及一条人命，便叫人去查了，那燕窝上所用的‘乌香’，早先是外邦进贡给朝廷的，等闲之人难以得手，只是我正好知道，早先祖爷爷在的时候，先皇帝见爱，曾赐了一些乌香给府里，只不过几十年过去，早不知道流落何处，是不是还在了。”
应老太君眉头越发紧皱，却并没有言语，只是盯着应兰风。
应兰风又思忖似的，皱眉说道：“若说是给府内的什么人悄悄地拿了去用，倒也是有的。然而如今外头流传所谓杨姨娘是贤淑害死的，想贤淑才进府多久，那乌香就算长脚，也不至于跑到她跟前儿去。”
应老太君目光沉沉，问道：“你到底想说什么？”
应兰风笑了一笑，忽地抬眸看向老太君，面上虽然带笑，双眸之中却殊无笑意，反泛着一丝微微地冷。
原来先前因郭建仪领了户部的差使，着手追查周侍郎贪墨亏空案件，起初尚有些难以下手，不料两个月后，周侍郎忽然在狱中暴毙了。
详细审了当时的狱卒人等，都说并无异样，又传仵作验尸，却竟然是自缢身亡的。
郭建仪见了这许多呈报，又看在场众官吏，众人虽都不言语，却是人人皆知，这周侍郎绝非无缘无故“自缢身亡”，且不论他是自缢还是他杀，这背后只怕都跟太子脱不了干系。
如此人证没了，办案自然更添了几分难度，郭建仪因叫众人仔细审问，把这段时候前来探监的尽数过一遍，却找到一个太子府的少詹事，于是便派人请来再问。
那少詹事虽不曾吐露什么，但总被人盯着问，到底不妥，一来二去，不免惹得太子动了怒，曾私底下说过一句：“好个郭建仪，敬酒不吃吃罚酒。”如此这般的狠话，本是私下泄愤，也不知如何竟传了出来。
郭建仪不以为意，仍是自行其事，不料竟在这一日晚间，出户部往家去的时候，忽然不知从哪里跑出两个蒙面人来，持刀行凶，十分凶悍，竟杀了一名随从，又伤了一人，连郭建仪也差点命丧刀口，亏得有巡城兵马路过，才及时救了。
且说应佩说完，怀真的心兀自突突乱跳，便忙又问：“小表舅如今怎么样？可还好？”
应佩道：“妹妹且放心，我听了消息后，立刻先去郭府探望，小表叔手臂上有一道伤，只并不重……我见他府里人太多，也不好多留，只打听了详细就回来了。”
只因听闻郭侍郎遇刺，因此一时许多官员到郭府探望慰问，此事连成帝也知道了，当即雷霆大怒，叫查凶嫌，又派太监到郭府亲自探抚郭建仪。
怀真听说无大碍，才略放了心，便道：“可恨可恨！也不知是什么人这样胆大。”
应佩叹了声，说道：“满城的人都在议论，只说是太子所为呢。”说着，又放低了声音，道：“小表舅追查的户部旧案，听说已经查到了太子头上，前阵子太子还因此大怒……所以……”说到这里，便停了口。
怀真对这些朝堂上的事只是一知半解，琢磨了会儿，便道：“我听娘说，今儿爹还没回来，难不成也是因为这件事？”
应佩点点头道：“多半也到郭府去看小表舅了。妹妹只别担心，横竖我跟你说了究竟，只怕你从别人嘴里知道，反不知底细，白担惊受怕的，因此我才先跑来跟你说。”怀真见他体贴，自也欣慰。
两个人说到这里，忽然听外间丫头说道：“有些古怪，怎么忽然叫众人都自回屋子，不许出门的？”
怀真不懂这话，便叫进来问，一个小丫头便道：“方才门上的大娘说，叫众人都自回房内，不许走动，有事儿呢。”
应佩跟怀真面面相觑，都不知道是如何。
应佩道：“我出去看看。”说着便出了房，往门外去。
不料才走到门口，便被几个婆子当面拦住，当前一个，竟是老太君房内的周嬷嬷，便笑道：“原来少爷也在这里，还以为是哪里跑出来的哥儿呢。”
应佩便道：“出了什么事儿了？你们这一大帮子人，是要做什么？”
这周嬷嬷道：“少爷有所不知，因老太太房内丢了一件要紧的东西，怕是小丫头们一个不留神拿错了，故而叫我们各院各门的寻寻看。”
应佩听了这话，便知道有异常，当下道：“我母亲这里也要搜？”
周嬷嬷笑道：“并不是单独搜这里，其他的各房都要一一看过呢。少爷别拦着我们，免得误了老太君的差使，就不好说了。”
一语说完，便带着人走了进来，竟在东院内找了起来，怀真已经于屋内听见了，心里一想，并不出去，因此刻李贤淑不在家，怀真便叫吉祥过去告诉应佩，快跟着她们到父母的房中去，不可疏忽。
应佩本正有些发呆，吉祥来悄悄一说，才醒悟过来，忙也跟这老婆子们过去，此刻李贤淑房内几个丫鬟都也不知如何，其中一个是跟随李贤淑常了的大丫头，唤作阿馥，倒是有些见识胆量，便赔着笑道：“各位老奶奶们，可不知要找的究竟是什么？我们二奶奶不在家，别给她把东西翻乱了，二奶奶回来只骂我们，何不说了出来，让我们也帮着找？还快当些呢。”
那周嬷嬷听了，便道：“倘若说了反走漏了消息，更给人藏起来也未可知，还是我们亲自找一找方便些。”
阿馥心中着急，还想再拦着，应佩已经进来，见她们手脚粗鲁，显然是大不成个体统，当下动了怒，便喝道：“究竟是怎么样？这是正经主子的房间，你们当贼一样翻找不成？你们纵不把我母亲放在眼里，等二爷回来了，你们敢也这么放肆？”
众老婆子们听见了，这才有些慢了手脚，周嬷嬷因是老太君房内的老嬷嬷，从来应佩春晖等见了她也只都毕恭毕敬，当长辈对待似的，自恃有些体面，便道：“佩哥儿，你且先不用说这话，方才说了，又不是单搜这屋里的……”
应佩不待她说完，便喝道：“别的地方要如何我不管，你们哪怕把房子都平了呢？这屋里二奶奶跟二爷都不在，轮不到你们来乱翻，都快给我出去！”
这周嬷嬷素来被奉承惯了，又仗着是领的老太君的差使，料不到应佩竟能这样疾言厉色起来，一时有些气道：“想不到佩哥儿竟也这样糊涂起来了……纵然二爷二奶奶再大，也能大过老太君去？你竟在这儿这般放肆，成什么体统？”
应佩仍是冷笑看她，道：“若这叫做没体统，今儿我便不管这体统了！”
周嬷嬷见他毫不退让，无法，只好皱眉说道：“好好好，也罢了，回头就这般对老太君禀明就是了！”说着，又叫老婆子出去搜其他屋子。
应佩见她们仿佛要去怀真的房内，更是喝道：“站住！妹妹的房子，却也轮不到你们搜。”
这会儿应怀真已经从屋里出来，见状笑道：“是怎么了，为何听着像是哥哥动了怒似的？这几个奶奶都是老太君房内的嬷嬷们，体面的很，哥哥怎么没大没小的。”
周嬷嬷知道她素来得宠，又闻得说的动听，却也带几分笑，道：“姑娘这话是正经道理，我们原本是领了老太君的令，才过来……”
怀真越发和气笑道：“嬷嬷们领了差事，自然是辛苦了，哥哥倘有什么不是，我且替他请罪罢了。”
周嬷嬷见她这般客气，便满面堆笑道：“这并不敢当，只是……”
怀真不待她说完，便敛了笑，道：“只是我哥哥虽然是正经儿公府的大家公子，年纪尚轻不如何懂事罢了，嬷嬷们却个个是老太君跟前得力的能人，怎么也不懂道理起来，哥哥再有个言差语错，他也毕竟是主子，嬷嬷们再体面尊重，到底也是奴才，平日里他念在老太君面上，多尊重你们些，是他的礼数，如今惹怒了他，难道嬷嬷们竟也要拿出老太君的款儿来，认真责罚他不成？主子奴才的都倒了个儿了，怪不得如今嬷嬷们敢来尽兴地搜主子的屋呢。”
周嬷嬷跟一干婆子们都目瞪口呆，万想不到怀真竟会说出这话来，一时之间脸上青一阵红一阵的，竟无话可答。
怀真又冷笑道：“今儿虽然是老太君的命令，让嬷嬷们兴风作浪肆无忌惮的，赶明老太君换了主意，且看嬷嬷们还仰仗谁去呢？且也别太兴头过了，都给自己留条后路的好。”
众人闻听，都有些胆寒，原来他们素来知道怀真得宠，却只因怀真总是少言寡语，十分乖静温柔，故而只当她因生得模样好脾气好，且很投老人家们的缘法罢了，却没想到她平日里不肯开口，但凡一开口，便挥刀使剑一样，能杀死一群的人呢。
她们平日里见李贤淑管家，偏料理的妥妥当当，心里本就有些不服，今番前来，更满心想要在东院内大干一场，不料被应佩强行拦阻，又被怀真如此说了一番，顿时那气焰便灭了下去。
周嬷嬷虽然有些仗着老太君的势力，但却也的确是个有眼色心思快的人，见势不妙，当下便讪笑道：“姑娘说的很是！其实我们何尝又愿意来？只不过委实是出了一件大事罢了。我心里也知道姑娘这屋里不能搜，只不过来做个样子呢。”
说着，便自个儿给自个儿一个台阶，回头却对着手下的众人，就竖眼喝道：“一帮没眼色的，我只叫你们随便看一看就罢了，你们竟当真翻找起来，如今惹怒了姑娘，却叫我吃不是呢！”
众人忙都向着怀真赔不是，应佩在后看了，才也松了口气。
周嬷嬷因吃了一鼻子灰，做作了一番，便要退出去，不料怀真唤住她，道：“嬷嬷且留步。”
周嬷嬷只好退了回来，此刻已经全然不敢放肆，陪笑道：“姑娘可还有什么吩咐？”
怀真见其他老婆子都在外头，才问道：“嬷嬷，你同我说一句实话，到底是出了什么事了？”
周嬷嬷本受了老太君的指使，有意隐瞒不说，想到方才怀真话中层说“给自己留条后路”，又见怀真小小年纪，委实不容人小觑的，当下才格外压低了嗓子，道：“既然姑娘问了，我不敢瞒着……姑娘也万万别张扬出去，只因此事干系甚大，——先前太太不是病着呢？请了那么多太医也没有效用……不料今儿有丫鬟失手掉了个茶盅在地上，捡的时候无意中发现，在太太床底下……有这样一个扎着针的写着生辰八字的小人儿！”说着，就用手比划了一下。
怀真吃了一惊，浑身有些微凉，道：“是巫咒？”
周嬷嬷点点头，又低声说道：“大家伙儿都吓坏了，又不敢声张，忙先报了老太君，老太君大怒，当即就叫我们在各院内搜查，只找一找可还有没有这等东西了……”
怀真暗中心惊，谢过这周嬷嬷，那一干人等才去，应佩便走来问道：“妹妹，到底是怎么样呢？”
此刻二房的丫鬟们便忙着收拾被弄乱的物件儿，怀真把应佩拉到里间，悄悄将周嬷嬷的话说了，应佩惊道：“这还了得？咱们府内竟也出了这种事？”
巫咒之事其实在本朝并不多见，只是存在于传说之中罢了，据闻在前朝，就曾因巫咒大行其道，最后竟酿成了一场极轰动的血案，虽然只是耳闻，却也极骇人的，又哪里想到自己家也出了这种事呢。
怀真忙安抚他，道：“哥哥别把此事跟别人说，只是……娘为何还不回来？哥哥你倒是先出去找找，看看娘在哪里呢？”
应佩对怀真的话自然惟命是从，便道：“妹妹放心，我即刻去看看就是了。”
怀真又叮嘱了他几句，无非是叫他不要露出行迹之类，应佩才去了。
应佩因见怀真提到李贤淑时候，神情更是不安，也不及再问什么，便忙出门去寻李贤淑。
谁知才一出东院，走了不多时，就见到周嬷嬷领着那几个婆子，正好是从应蕊的房中出来。
应佩本不愿理会这干人等，然而远远地看着，却见周嬷嬷脸上仿佛有些志得意满之色，兴冲冲地往前一径去了，竟也没留心他。
应佩呆了一呆，不知为何心里有些乱跳，忙紧走几步，且不去寻李贤淑，只拐弯往应蕊所住的院子而去。
进了门往内，还未到里间，忽然听有个人道：“啧啧，当真是知人知面不知心……太太素日里对你是何等的好，你为何反竟是这样害人？”
应佩大惊，听出是个婆子的声音，只不知她到底在跟谁说话，忙欲掀起帘子入内，就听那婆子又道：“如今周奶奶已经去回老太君了，少不得回头还审问你，本是好端端地小姐，怎么竟干出这歹毒丧良心的事儿来，说出去只怕也没有人信的……你不说话也罢了，且都这般安安静静地倒也好，周奶奶吩咐我们看着呢，倘或有个什么三长两短的，我们也难以交差了。”
应佩听了这句，猛地倒退一步，虽然明白这婆子话中的意思，却又有些无法相信，思来想去，且不进屋内，反转过身，放轻了脚步，快快地出了院子。
应佩跑出应蕊的院落，站在门口，心急如焚，一时不知是要先去找李贤淑呢，还是先赶紧回去告诉应怀真此事。
左右为难了片刻，还是先去寻李贤淑，一口气跑到上房，那里的人却说二奶奶不在，叫他往老太君那边去。
应佩心中焦急，忙忙地走到半路，忽然间一人从外头进来，应佩一眼看见，顿时如见了救星，忙三两步跑上前去，道：“父亲！您可回来了！”
应兰风见他神色慌张，便停住脚问道：“怎么了？”
应佩忙把方才周嬷嬷领人搜查房子，怀真如何问出实情，方才自己无意中又撞见周嬷嬷带人趾高气扬地从应蕊房中出来，又如何偷听到应蕊房中说话的事，统统跟应兰风说了一遍。
应兰风听罢之后，却并不见如何诧异，只微微思忖，便仍叫应佩去找李贤淑，自己却转身，往前而行。
不多时候便来到应蕊房中，谁知屋内静悄悄地，应蕊跟两个丫鬟竟都不在此处了。
应兰风站在空空的房中，半晌，才转身自回到东院，见怀真正站在门口发呆，应兰风便笑着走过去，道：“这门口上风大，又出什么神呢？”
怀真见他回来了，心才安稳下来，便道：“爹，方才有人来搜检房子……你可知道缘由了？”
应兰风道：“才遇到你哥哥，都跟我说了。”说罢之后，便又一笑，拉住她的手，将怀真从门口带到屋里，温声道：“放心，这件事儿我尽都知道了，跟咱们不相干，你也不必理会。”
怀真见他云淡风轻的，虽然不信，但倒也不好一直追问，便又想到郭建仪，于是问道：“我听闻小表舅遇刺了，爹可去看过他了？究竟如何呢？”
应兰风道：“必然也是佩儿跟你说的？这个孩子几时学的这样嘴快。”
怀真见他仿佛是个责怪的意思，便道：“哥哥乃是好意，总比我从别人口中听三不听四的瞎担心要好。”
应兰风见她维护着应佩，才笑道：“爹知道你的心……也不碍事，只是手臂上划伤了一道，虽然不免受些惊吓，总是有惊无险的。”
怀真听他跟应佩说的一样，才点点头，应兰风怕她心里积压着事儿，便故意又道：“你猜这一回，是谁救了你小表舅的呢？”
怀真有些意外，便问：“这个哥哥并没跟我说，可是什么人？”
应兰风便笑道：“可不正是凌绝的兄长，亲卫都统凌景深么？亏得他当时率军经过，不然的话可就无可挽回了。”
应兰风说着，便又笑着赞道：“凌家这两兄弟，一武一文，文武双全，却都是一样出色的人物，不错，不错。”说话间，就又看怀真。
怀真察觉应兰风的眼中别有深意，便哼道：“爹你不用这样，但凡找到机会，就在我跟前儿变着法的夸他们……所谓‘知人知面不知心’呢，世间多有金玉其外败絮其中的人，不然也就没有衣冠禽兽之说了。”
应兰风见她褒贬的这样厉害，不由挑眉。怀真却又叹了口气，道：“罢了罢了，好好地又提他们做什么，平添心烦……娘怎么还不回来呢？”
正说着，外头丫鬟道：“二奶奶回来了。”
怀真忙起身，抬头就见应佩同李贤淑两个进了门来。
李贤淑见应兰风也在屋里，不及理会，已被怀真迎着，问道：“娘，这外头到底是怎么一回事？”
李贤淑见她问，才叹了口气，道：“这倒是也难说，先前我在老太君房中，忽然就把我打发出来了，有几个老嬷嬷鬼鬼祟祟的不知怎么样呢，过了会子才又叫我进去，竟像是防着我，方才回来的路上我才听佩儿说了，敢情是为了那什么巫咒的事儿。”
应兰风一字不发，李贤淑回头看他，哼道：“你们这府里越发厉害了，说搜检就搜检，床底下找出个作祟的偶人，第一个竟疑心到我身上，只因三奶奶病了，每日里都是我尽心竭力地操持，如今竟把我当贼一样防备。”
李贤淑说着，不免又冷笑道：“方才佩儿又跟我说，原来是把蕊儿捉了去，竟是那丫头弄得鬼，却仍是一点消息也不叫我知道……我算是蕊儿半个娘，难不成是怕我护着她？或者是觉着我教导不力，仍是连我也怀疑上了？”
应兰风咳嗽了声，待要拦已经来不及，怀真听见了，便忙问道：“这是什么话，跟蕊姐姐相关？”
李贤淑没想到怀真尚不知情，先看一眼应兰风，见他面色淡淡地，不免有些心虚，仍是道：“罢了，就算是瞒着一时，以后还能一直瞒着不成？如今人家已经是有心针对，又怕什么说出来呢？”
当下，应佩就把在杨姨娘房中偷听到的话都跟怀真说了，怀真抬手扶住额头，半晌，便幽幽叹了口气。
应兰风见怀真如此，便又安抚说道：“不必先忧心起来，这件事未必是真的，又或许是别人栽赃的呢？”怀真微微点了点头。
应佩闻言忙道：“必然是有人故意栽赃，方才她们在这屋里乱搜，给妹妹跟我拦住了，然而我看那架势，很有些穷凶极恶似的，其中不知有什么鬼呢。如今又把蕊儿拉了去，也不知道将如何处置她？”
应兰风不回答，只对怀真和颜悦色说道：“真儿，你回房去，我跟你娘和哥哥商议商议此事。”
怀真诧异，不愿离开，便问道：“有些什么话，竟不能当着我的面儿说？”
应兰风道：“你年纪还小，且这些事不跟你相干，难道我们三个竟料理不了不成？”
李贤淑闻言，忙也劝说：“好孩子，快听你爹的话，回屋去罢，好歹我们商议成了，再跟你说就是了，自然不会悄悄瞒着你呢。”
怀真看看两人，又看一眼应兰风，终于低下头去，丫鬟陪着，就自回房中去了。
应兰风见怀真回房，才缓缓道：“我看这件事，只怕不是外人弄鬼，府内其他人没有这般胆量对太太下手，只怕还是蕊儿一时想不开。”
应佩目瞪口呆，见他神色不愉，便道：“爹，好歹、好歹先救一救蕊儿妹妹呢？”
应兰风淡淡道：“不用慌，一时半会儿是死不了的。”
应佩不明白他究竟何意，李贤淑道：“自然是不至于害死蕊儿，只不过以后……可如何是好呢，这件事闹得老太君都知道了，只怕难以善了。”又道：“自打那小人儿拿出之后，夫人的情形果然好了些，如今已经能喝药了，蕊儿到底是怎么想不开，竟用这法子？”
应兰风抬眸看向李贤淑，道：“事到如今，我且同你们说实话，蕊儿一直怀疑，是太太害死了她亲娘的，故而才铤而走险，用这法子替杨姨娘报仇罢了。”
李贤淑听了，猛然也看应兰风，却并不言语。
应佩惊问：“这是真的？”
应兰风道：“这个丫头心性虽有些偏激，但如此的行事手法，不像是她一个闺阁小姐所能做出来的。”
李贤淑心中一动，便道：“你是什么意思？”
应兰风道：“她从来跟外头的人接触有限，又哪里懂这些法子？我倒不是怕别的……只是如今她人在老太君那边，倘或……”
应佩听了这种种言语，忍不住有些胆战心惊。李贤淑冷笑道：“你的意思是，她会说是我教唆的？当初她就恨极了我，若是此刻说是我教导她这样，倒也是有的。”
应佩听了，忙道：“母亲，蕊儿妹妹不至于如此！何况、何况……”
应兰风点头道：“何况倘若她真的有害你之心，既然能对太太下手，难道就不能对你下手么？”
李贤淑方才其实也想过这个问题，此刻便不言语了。
应兰风看看李贤淑，又看看应佩，将头往后一仰，慢慢说道：“这件事尚不算完，只怕还有后着，你们且等着看罢。”
李贤淑看着应兰风似笑非笑的模样，听着那淡淡冷冷的声音，不知为何竟有些心惊肉跳。
三人屋中说了片刻，应兰风便起身往老太君处，入内拜见了，老太君道：“我正要命人去传你，可巧你就来了。”
应兰风便道：“可是为了蕊儿的事？”
应老太君望着他：“你已经知道了？不错，正是为了她。”
应兰风点了点头，便道：“不知蕊儿怎么说？我本来想问一问她，不料竟给老太君的人直接带了过来，竟不得见面儿。”
应老太君听了这话，便冷笑说道：“你们房内教导出这样的祸胎种子，差点干出这种丧心病狂没天理的事来，如今倒还想质问我吗？”
应兰风忙道：“孙儿自然不敢。”
应老太君淡淡说道：“何况，蕊儿一个丫头，又哪里知道那些厉害的害人手段？只怕她留在你们那里，也问不出什么来，所以我特意叫人把她带回来审问，何况她娘先前就不明不白地上吊死了，难保她也如何，放在我这里倒是安稳些。”
应兰风微微低着头，闻言便道：“老太君，我想跟蕊儿见上一面，不知可否。”
应老太君道：“她是你的女儿，难道不让你们见，你去也好。”说着，果然叫了一个嬷嬷来，领着应兰风便去见应蕊。
应蕊却被关押在偏房内，有两个极有经验的嬷嬷看守着，见了应兰风进来，又想上前，又自觉愧疚，便缩在角落里不支声。
那两个老嬷嬷向着应兰风行了礼，却并不退出，只站着说道：“老太君吩咐了的，不许我们离开这儿半步，倘若出什么意外，我们都要担干系的。”
应兰风便不理会，只走到应蕊身旁，便问道：“蕊儿，你跟父亲说，这件事当真是你做的？”
应蕊低着头，并不说话，应兰风道：“我好不容易跟老太君求了这个机会来见你，你当真没有什么要对我说的？”
应蕊听到这里，才抬头，泪光盈盈问道：“父亲是怪我了吗？”
应兰风看定应蕊的双眸，伸手握住了她的手，慢慢道：“若不想我怪你，你该知道自个儿应怎么做。”
应蕊一抖，目光不由地躲躲闪闪起来，隔了会儿，才冷笑道：“父亲是在怕什么？我如今落得这般地步，你却仍是在为她着想？想我娘竟是做错了何事？我娘从来都是一片好心，凭什么要落得那样的下场？你不管不问也就罢了，如今我这样了，也不承望父亲援手，只是若要我维护她，也是不能够的。”说到最后，却已经渐渐地不平起来，面带恼色。
应兰风见她忽然说了这一番话，又见那两个老嬷嬷在旁，应兰风便点了点头，道：“的确是我对不起你跟你亲娘，当初去泰州的时候，本该不顾其他，也要带着你们一块儿的，竟是我欠了你们的。”
应蕊乍然听他如此说，便又愣住了，半晌才哭道：“现在说这些又有什么用？我娘可还能听见不成？当初你们回来之后，可知她有多高兴？不成想你一步也不踏进我们院子，竟叫她白白指望了那许多日子，最后死也死的冤屈孤单！我怎能心安！”说到这里，又大哭起来。
应兰风听到这里，眼圈微红，便上前一步，把应蕊慢慢地拥在了怀中。
应蕊愣了愣，身体有些僵硬，应兰风把她抱住，手在背上轻轻地抚过，道：“好蕊儿，是爹对不住你们。”
应蕊听了这话，复又放声大哭起来，两个老嬷嬷见状，面面相觑，却也不以为意。
应蕊正哭着，忽地听到应兰风在耳畔低语了一句什么，应蕊一怔，又哽咽哭了起来。
父女两个相处了半个时辰，老嬷嬷才催促应兰风离开。应兰风只得放开应蕊，又仔细看了她一会儿，才起身往外而去，应蕊喃喃唤了声“父亲”，身不由己想要随着他去，却被老嬷嬷们拦住了。
又过两日，应夫人的病已经大有起色，已经神智清醒，太医们来看了，也说再吃两幅药就罢了，其他用补品等物慢慢调养即可。
与此同时，便有人说起应夫人这场突如其来的病症，据说是二奶奶跟应夫人素有不睦，才指使人所为。这些话在府内传的隐秘，却几乎人人皆知了。
而在府外头，却也是众口相传，只说工部应侍郎的正室，乃是一位极能吃醋争风的女子，又因商户出身，行事未免粗鄙不堪，当初应大人本有一位姨娘，竟是给她折磨害死了，这许多年来竟不许应大人再纳妾，只因近来老爷送了个丫头给应大人，她竟迁怒应夫人，要下毒害死云云。虽无凭证，却传的像模像样。
连李贤淑自己也知道了，明明知道是有人暗害她，却并无办法。每次想同应兰风说，应兰风面上却仍是淡淡的，仿佛什么也不知情，又仿佛什么也不放在心上，李贤淑见状，未免越发有些心冷。
这一日，谷晏珂竟来到东院，恰好李贤淑因烦心事多，才中觉起身，正有些迷怔，却听丫鬟道：“谷二小姐来了。”
说话间，谷晏珂已经笑吟吟地进来，上前行礼坐了，便道：“二奶奶近来怎么好像精神短了些？”
李贤淑见她倒是春风满面，穿一件银红色的绸子裙，更显得眉眼生动，更兼双眸水汪汪地，委实勾人的很。
李贤淑便淡淡道：“府内事多繁忙，比不上二小姐清闲自在。”
谷晏珂笑道：“巧者劳而智者忧，无能者无所求，二奶奶这便是能者多劳，我却没有那种能为。”
李贤淑道：“二小姐自有别的能为，却是我所不能的。”说着微微冷笑。
谷晏珂却仿佛并没听出来，只道：“二奶奶只管说笑，我竟不解这是何意了？”
李贤淑见了她这番造作，心中很不喜欢，便下地来，道：“我还有事儿，且不陪着二小姐了，你也请自便。”
谷晏珂只好顺势起身，便仍柔柔地说道：“说的是，二奶奶自管忙，我且看看怀真去罢了。”
李贤淑想要拦着，想了想，便由她去罢了。
谷晏珂起身，便到了怀真房中，进门一看，见怀真正捧着一本书看，她便笑道：“在看什么？我来了也不知道。”
怀真把书放下，便道：“原来是二姨来了，方才我听到声气儿倒是像的。”
谷晏珂上前来，便将她手握住了，上下打量，道：“每回见你，都觉得你比上回见更加好看几分，真真儿是可人疼的，上天竟是怎么造化的。”
怀真见她言语温和，便也含笑答道：“二姨休要如此说，岂不听说‘红颜薄命’？容貌上只得一个顺眼便是最好，过犹不及就不妙了。”
谷晏珂笑道：“很是很是，偏你竟想到这个。果然是个秀外而慧中的孩子。”
怀真也看着她笑道：“二姨也是个聪明人，聪明人，总是知道自己什么能做，什么不能做。”
谷晏珂微微一愣，一时没有搭腔，气氛略有些冷清，片刻，谷晏珂仍微笑道：“是什么能做，什么不能呢？”
怀真凝视着她的眼睛，道：“譬如我知道有一样东西是好的，但并不是我的，已经有了原主儿，我便会识趣守矩不去取，若换了二姨，又会如何做呢？”
谷晏珂想了想，便道：“倘若真个儿是极好的东西，我倒是会试一试罢了，倘若那原主配不上他……又倘若那东西也不想明珠暗投、反想要易主呢？罢了，我只是说笑而已，怀真可别放在心上呢？”
怀真淡淡道：“只怕擅自拿取别人之物，会天打雷劈、迟早晚遭受报应的呢……”
谷晏珂闻言，面上笑意一僵，皱眉看向怀真。
怀真却又笑了起来，道：“我也是说笑的，二姨莫非当了真了？”
谷晏珂听了，才呵呵地也笑了两声，只是神情却不再似方才进门一般自得惬意了。
且说李贤淑出了门，心里烦乱，便只管去了三房，只因近来府内上下众人都看出许源已经不中用了，昔日那些惧怕她的，不免暗暗称心，越发变本加厉说些坏话，那些昔日吃过她苦楚的，也背地里念佛，自称老天有眼，那些昔日受过她恩惠的，此刻却也不见了人影。
连房内一应伺候的人都怠慢了，若不是李贤淑时常过来盯着，喝骂一顿，众人早就反了。
近来因李贤淑的名头也很是不好，那些趋炎附势的小人看出端倪，便更加疏懒了，李贤淑叫如意去厨房取了熬的参鸡汤，来到三房内，却见门外几个小丫头围着，里面屋内，只有许源一个躺在榻上，静静地动也不动，更兼瘦的一把骨头，若不留神，还以为是死了。
李贤淑心中酸楚，便上前来，轻轻唤醒了她。
许源睁眼见是她来到，便只看着，也不说话。
如意把鸡汤呈上，李贤淑便用小碗盛了，慢慢地一勺一勺亲自喂给她。
许源吃了两口，慢慢地有些回过神来，吃了一碗，还竟再要。
李贤淑只好又喂着她吃了，又撕了点儿鸡肉丝子慢慢地喂给她，许源都吃了，末了，便道：“嫂子，劳你还记挂着我，每日来探望。”
李贤淑知道她此刻说话也极费力的，便道：“快不必说这话，不过是我应当的。”
许源凝视她半晌，点了点头，道：“我知道，我也不多说，只承你的情就是了。”
李贤淑见她今日吃的很好，便问她改日要吃些什么，许源只道：“不拘什么，只要嫂子爱吃的，随意就好。”
李贤淑见她瘦的形销骨立，不敢再说，正要告辞离开，许源忽然说道：“嫂子……你且……保重。且记得我先前同你说过那些话。”
李贤淑脚步一顿，回头看着她，对上许源眍的眼睛，含泪点了点头，自去了。
当夜，应竹韵忽地来告老太君，说是许源想要趁早儿给应翠把婚事办了。
其实本该就办的，只是见许源身子不好，因此都不敢说，如今既然她自个儿提出来了，于是老太君便首肯了，只交给应竹韵跟李贤淑去张罗罢了。
应竹韵跟李贤淑两人知道，许源这多半是“回光返照”之意，应该是想看着女儿有了归宿好放心罢了，于是两人一内一外，竭尽全力，便把婚礼诸事安置妥当，上下一心，操持了数日，总算让许源笑着看了应翠成了亲。
这一场操劳，把李贤淑跟应竹韵都累的够呛，应竹韵毕竟是男子，还能应付，李贤淑却不免累的身体微恙，更加上因为近来各色流言，让她十分心烦，因此索性也不在府内，便回了娘家休养罢了。
这一天，应老爷忽地派了小厮来叫应兰风过去，只说有事相商。
应兰风进门拜见了，应修便道：“你可知道我如今叫你来，是为了何事？”
应兰风只说不知。应修便拧眉道：“正还是为了你屋里那人，近来外头更是传的不像，说是先前杨姨娘的死竟也跟她脱不了干系？此番你母亲病危，更也是她在背后捣鬼，当初我就觉得商户出身的女子必然是难登大雅之堂，如今果然是如此！”
应兰风垂眸不语，应修哼道：“我忍了这许多日子，本想看你有何举动，不料你竟没事人一般，你莫非不为了自己的前途着想？家里有如此恶妇，风评如此不佳，迟早要给言官弹劾的。”
应兰风便道：“那么依父亲之间，又当如何呢？”
应修见他仿佛很有妥协之意，便道：“依我之见，当然是休书一封罢了，世间好女何其之多，何必被此恶妇连累名声。”
应兰风听到这里，便点了点头，忽然问道：“那不知父亲心目中可有了接替她之人？”
应修一怔，却并没有回答，应兰风看着应修，又问道：“前儿父亲无端赏我一个妾，恕我直言，却不知是父亲的意思，亦或者是母亲……或者老太君的意思？”
应修更加愣怔，半晌才喝道：“住口！你……这又是何意？”
应兰风便微笑低头道：“儿子并没有别的意思，父亲说的实则是对，只不过，倒要仍旧看看老太君的意思才好，倘若她老人家也答应要我休妻，我自然也没有二话。”
应修松了口气，也微微一笑道：“老太君那边……”
应修还没说完，应兰风已经道：“等儿子亲自见过了老太君，再来回复父亲。”
应修见他如此，虽然诧异，也只以为他是不死心罢了，于是点了点头，道：“很好，你便去罢。”
应兰风退出了应修的书房，便往内宅老太君的房中而去。走到半路，忽地遇到应佩红着眼过来，应兰风拦住他道：“怎么了，一副沮丧之态？”
应佩见了他，便道：“我怎么听闻……满府里都在说父亲要休了母亲呢？父亲，这可万万使不得。”
应兰风打量着他微红的眼睛，便道：“你倒是有孝心的，你母亲倒也没有白疼你。”
应佩见他不置可否，便抓住胳膊，道：“父亲千万不要听信那些谣言，都是无中生有，故意诋毁的。”
应兰风抬手在他肩头拍了拍，道：“罢了，我心中有数。”说到这里，忽然道：“你万别跟怀真说这些话呢？但凡得闲，且要多逗她乐一乐，不许跟她说这些！”
应佩忙收了泪，点点头道：“我自然不敢，只是妹妹聪慧，只怕我不说她也是知道了的。”
应兰风垂了眸子，顷刻道：“也罢。总该有个了局的。”说到这里，便微微地吁了一口气，一甩袖子，往前而去了。
应佩回头，兀自恋恋不舍地担忧看着，原来他先前听春晖亲口跟他说起：道是应老爷已经要开口让应兰风休妻了，应佩大惊非常，才忙跑过来相问，此刻却兀自不知如何，心里仍是水桶拖在井口一般，吊上不下。
且说应兰风来到老太君房中，丫鬟见了，忙报，应兰风入内见礼，见在座的还有应夫人，正是恢复之中，脸色仍并非极好。
应兰风一一行礼过了，便对应老太君道：“孙儿有一件事，要同老太君相商。”
应老太君却猜到他来是为了什么，应夫人早知机，起身退下，当下应老太君身边的人也都退下了，屋内竟只剩下了老太君跟应兰风两个。
老太君便道：“到底是什么事？安品竟也不能留下？”
应兰风笑道：“此事只有我跟老太君才能知晓，多一个人也是不妥当的。”
应老太君便道：“如此，你便说来，我倒要听听呢。”
应兰风道：“方才父亲传我过去，命我休妻，此事老太君必然是早知道了的？”
应老太君倒也不隐瞒，便道：“我的确知道此事，委实是她行为不检点，给人落了话柄。如今更有作出这等恶行来，蕊儿先前都招认了是她指使，我还顾惜你的体面，所以才不曾叫人张扬出去。”
应兰风道：“老太君可知道蕊儿为何竟铤而走险，用这法子针对太太？”
应老太君道：“不是说是因为她挑唆着蕊儿的么？”
应兰风摇了摇头，道：“并不是这样，其实是蕊儿以为太太害死了她亲娘，所以才故意想要害太太以报仇的。”
应老太君皱了眉，喝道：“可是胡说！太太何等的人，怎会作出此事？”
应兰风道：“孙儿也是这般想的。杨姨娘死的时候，我并不在府内，知道的且也有限，本来难说明白的，回来后听说了，因毕竟涉及一条人命，便叫人去查了，那燕窝上所用的‘乌香’，早先是外邦进贡给朝廷的，等闲之人难以得手，只是我正好知道，早先祖爷爷在的时候，先皇帝见爱，曾赐了一些乌香给府里，只不过几十年过去，早不知道流落何处，是不是还在了。”
应老太君眉头越发紧皱，却并没有言语，只是盯着应兰风。
应兰风又思忖似的，皱眉说道：“若说是给府内的什么人悄悄地拿了去用，倒也是有的。然而如今外头流传所谓杨姨娘是贤淑害死的，想贤淑才进府多久，那乌香就算长脚，也不至于跑到她跟前儿去。”
应老太君目光沉沉，问道：“你到底想说什么？”
应兰风笑了一笑，忽地抬眸看向老太君，面上虽然带笑，双眸之中却殊无笑意，反泛着一丝微微地冷。