第一章 北上湳国
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婵儿与耶律籍一行车马进入湳国后，婵儿便弃车上马，悠哉前行。天高气爽，草原辽阔，前一番踏足还是年幼时随母妃回赫连家小住，多少年过后，风景不易，仍是记忆中那一幅美丽画卷。
六月十四，马队行进在一片空旷之中，忽见几人几骑迎面而来。随着距离愈近，耶律籍已先分辨出来人身份，转头对婵儿说道：
“公主，前边距拓跋家只有半日路程了，空临兄想是特来迎接公主的。”
“我答应过拓跋哥哥，去府上作客。今日临哥哥既来了，我更不能食言，我们且去拓跋家歇歇脚。”婵儿浅笑说道。
“是。”耶律籍应道。
说话间，几人策马而至，空临拉住缰绳，对婵儿躬身一礼，空临身后两人亦恭敬地行了礼。
“听闻公主路过，拓跋家姐妹三人都想见见公主呢。”空临笑言说道。
“杳魔宫匆匆一见，婵儿早该向拓跋舅舅问安的。”婵儿点点头，回应道。
空临和耶律籍、黄峰、铁阴几人打个招呼，随即调转马头，为一行人引路前行，边行边又开口道：
“只是不巧，雅布不在家里，否则他一定会亲自来接你。”
“拓跋哥哥这阵子在忙什么？”
“战中马匹损失较重，有一批新的战马在驯养，雅布帮皇上去各地挑选，总要一两个月才能办完差事。”空临停顿片刻，又道，“不过你之后住在大都，雅布入宫城回禀皇上的时候，便能相见了。”
“说的是。”
傍晚，一行人抵达拓跋家入宿。婵儿在空临的引领下走进大堂，拓跋献、拓跋花、拓跋月、拓跋雪父女已静候多时。相互一番见礼后，方入席共用晚宴。
晚饭过后，天色暗下来，缠着风玉扬学骑射的空止才肯回家。
“爹爹，我能射中靶心了！明天换你教我，你不许赖皮……”空止一路兴奋嚷着，蹦蹦跳跳进了大堂，看见婵儿的瞬间，又说道，“家里有客人啊，好漂亮的姐姐。”
空止身后，风玉扬跟着走进来，对拓跋献和婵儿各施一礼。
“不是姐姐，爹爹不是跟你说了，有位姑姑要来么。”空临在空止面前，声音都格外温柔起来。
“婵儿不仅是姑姑，还是小姨呢。”拓跋花接着说道。
空止左看看空临，右看看拓跋花，然后再看向婵儿说道：
“就像玉扬叔叔既是叔叔又是姨父一样，是吗？”
婵儿笑笑，蹲下来拉住空止的手，柔声说道：
“小止好聪明。我和你爹爹早年相识，他看着我长大，同我有兄妹之谊。你娘亲又是我师姐。所以你想叫婵儿姑姑还是婵儿小姨，都可以的。”
空止思索片刻，脆声说道：
“小姨我有两个，姑姑还没有。我叫你婵儿小姑。”
“好。”
拓跋花闻言，对空临皱了皱鼻子，似是为了婵儿吃起空临的醋来，而空临只是回应了一个宠溺的笑容，两人鹣鲽情深尽显。
“婵儿小姑从孤国来吗？孤国可是在西南？听说你是一国公主，为什么你不是皇帝的女儿？”空止想起什么问什么，转瞬间已是一连串的问题。
婵儿一一耐心做了回答，话音才落，空止又像是要追问什么，拓跋献连忙打断说道：
“好了，折腾得这么晚，你先吃饭。婵儿小姑赶路一天，要早点休息，明日再陪你说话。”
“是，外公。”见拓跋献发了话，空止便不再言语，乖乖坐在了桌边。
“西桃和小娆应该安顿好了行李，我送你回房间。”空临摸摸空止的头，视线看向婵儿说道。
“这几日确有点疲惫，婵儿就先回房休息。”婵儿对拓跋献告辞后，对空止说道，“明日我来看你学骑射，可好？”
“嗯！”空止高兴地点了点头。
婵儿随后再辞别拓跋花、拓跋月、拓跋雪姐妹三人。
空临陪婵儿走回厢房，告辞离开前，仿佛有话要对婵儿说，却欲言又止。婵儿还未见过空临这般犹豫的模样，不由好奇道：
“临哥哥想说什么？”
“你觉得，雅布如何？”空临轻声问道。
“你是问……”
“德皇有意择雅布为储君。这个消息，除了拓跋家的人以外，暂时还没有其他人知晓。”
“舅舅只有嘉露一个女儿，储君之位势必有许多双眼睛紧盯。”
“正是。今日赫连家与拓跋家的关系，比昔日怀王赫连帆辅佐维国先皇时更为紧密，无论德皇或是岳父大人，都不希望眼前发生过的一幕会有重演的一天。雅布是他们二人寄予期望的唯一人选。”
“拓跋哥哥肩上的担子会很重啊。难怪国之初立，他就这样东奔西走。”
“唔，不过若想令各部乃至北方各族心服口服，这条路还十分艰辛。”
“临哥哥，你和玉扬哥哥会支持他么？”
“我和二弟向宣皇承诺过，不会参与湳国朝内事务。想帮，亦是力不从心。”
“那么，你跟我说这件事，莫不是有什么我能相助拓跋哥哥的？若是我能做的，定要尽一份力。”
空临心中暗自叹了一口气，哪里是要你相助，明明是想让你心有准备，以免为他人再牺牲自己的幸福。但事实上，空临的确又是支持拓跋雅布的立场，这样矛盾的心理让他一时间无从表述。过了一会，他才说道：
“有一条捷……”
“婵儿还没有睡呢。”关键时刻，拓跋花出现，打断了空临和婵儿的谈话。
“花姐姐。”婵儿循声看去。
空临看见拓跋花走来，心中了然，眉间不觉透出一抹无奈，却也不再多言。
“我担心你住得不惯，吩咐厨房准备了一道甜汤，有助安寝。”拓跋花眼神示意手捧的羹碗，对婵儿笑着说道。
“有劳姐姐费心。”婵儿随即抬高了声音招呼道，“西桃。”
房间内西桃听闻婵儿的呼唤，忙推开门走了出来，在婵儿的吩咐下，接过拓跋花手中的羹碗。
“时辰不早了，我们不多打扰。”空临适时说道，和拓跋花相视一眼，便辞别了婵儿。
空临和拓跋花离开后，婵儿仍在门外看着两人的背影，西桃见状问道：
“方才空临大人与夫人和公主说了什么？”
“拓跋哥哥可能面临难关，我不知道怎样能帮他的忙。但花姐姐好像不想让我知道内情。”
“既然是这样，公主不妨等见着拓跋公子时直接问他。”
“唔，只能这样了。”
不多时，空临和拓跋花走回自己居住的院落，拓跋花凝望着空临牵住自己的手，轻声道：
“临哥，你会怪我阻止了你对婵儿的提醒么？”
“没有怪你。若是我坚持想说，岂是你出现就能阻止啊。”
“我想，婵儿是第三个选择，她是雅布想要的选择，可偏偏又是他一定会绕开的那一个。其实无论婵儿做何种决定，雅布和婵儿都只是有缘无分，我作为姐姐，只愿雅布能有几日澄澈坦荡的回忆，而不是婵儿知道内情后有意回避。”
“雅布和湛宫主是君子之交，他对婵儿的心意，我十分敬惜。这件事，身为局外之人，本也不好开口。我不会再跟婵儿提起，你放心就是。”
“谢谢你。”
“傻瓜，谢什么。在这一点上，我还不是对三弟有所偏私。你关心弟弟的心情和我是一样的。”
“三弟他们在恒国安危如何？星坛的人怕是不会放弃对三弟的追杀。”
“只要不入夜国境内，星坛就无奈他何。”
“话是如此，常年遭人追迫暗算，总还是件烦恼事。”
“不过星坛才被略皇收归麾下，眼前另有重要的事替略皇办，其余之事一时便无法兼顾了。”
~~~
次日，夜都之中，司马江颜沛携柒蕊前往钦赐的尤府拜望。
“尤兄迁入府宅已有一月，我才得空来恭贺，还请尤兄莫要见怪。”江颜沛随府上仆从穿过前院，对立身于大堂前迎客的尤幻朗声说道。
“江兄诸事繁忙，今日能来一聚，已增府上荣光。”尤幻秉持主宾之礼，向侧面让开一步，说道。
尤幻身边，伏桓和尤婉晴随即对江颜沛略施一礼道：
“见过江大人。”
“柒蕊拜见尊主。”江颜沛身后的柒蕊同时上前一步，对尤幻行礼说道，“从前往事，望尊主宽恕。”
尤幻闻言，目光在柒蕊面上停留片刻，便转向江颜沛说道：
“我同江兄相识三十几年，竟不得知柒蕊是兄之义女，看来江兄对我的信任确实不足。”
“当年立场有别，颜沛所为莫不是为主分忧，有得罪之处，今特与小女前来赔罪。不论你是否认蕊儿这个徒弟，她都不曾将星坛的功夫向外透露。还请尤兄看在咱们多年相交的情分，不要责怪小辈。”
“话既说开，我自不会多计较。今后蕊儿若想来府中，仍如往昔便是了。”
“多谢尊主原谅。”柒蕊神色恭谦道。
“江兄想必还有圣意转达。日头正盛，我们移步屋内详谈。”
“好，尤兄请。”
~~~
同一时间，婵儿和风玉扬正在拓跋家的围场观看空临父子演练骑射。
“临哥哥和玉扬哥哥的骑术、射艺都是一顶一的，小止假以时日一定也是个中高手。”婵儿边看，边不失夸赞道。
“公主过奖。我和大哥是跟着王爷才学了许多。”风玉扬心怀感恩说道。
“可惜我没能像父王那样精通各项技艺。”
“公主的才能在女子中已是少有。”风玉扬停顿半响，又开口道，“想起一切皆由易国引起，我刚好有件事想跟你说。”
“什么事？”
“你可记得易国、恒国交战时，原易国将军帮倾力相助于四皇子岫曜？”
“有印象。即使是今日，他们仍在与恒国轻车都尉为难。”
“将军帮奉常砢之女常嬗为少主，前一月我忽然查出将军帮缘何同岫曜关系密切，原是因为多年来常嬗都假借嫱妃外甥女之名借居易都。”
“你是说，岫曜那个名唤‘尚可儿’的表姐，其实就是常嬗。”
“不错。而这位‘尚可儿’已和橘焰山庄二少爷廖晨拜过天地，成为廖家的媳妇了。”
“难怪廖晨曾帮岫曜行刺二皇子岫远，这样算下来，他们的利益已承于一脉。”
“湳国立国后，橘焰山庄庄主廖威诚意归附，岳父大人也对橘焰山庄有过照拂。而廖晨一直未曾露面，似乎是跟随岫曜及常嬗潜入孤、恒两国了。因其私自行事，连累橘焰山庄两名高手丧命，廖威亦是气愤，不愿谈起这个儿子。”
“玉扬哥哥担心这股势力还会针对恭王府么？”
“我们和将军帮仇怨甚深，相信常嬗不会轻易罢手，回王府之后，公主多小心总没有错。”
“我知道了。”
~~~
江颜沛和柒蕊在尤府谈完正事，午前便告辞离开。走出尤府大门，江颜沛低声叮嘱柒蕊说道：
“我对尤幻了解颇深，虽然他说你可出入府宅无妨，但没有为父同行，这里你切不可再踏入。”
“女儿明白，多谢义父提醒。只是今后和星坛之间的通信，义父要另觅他人了。”
“这个不打紧，我也有其他人选。倒是虬儿那边，和‘流’联系愈多，遇事难免顾此失彼，你不如去帮帮他。”江颜沛似乎回忆了一下，又再说道，“你离开夜国的时候，年龄还小，对虬儿的记忆不深了吧？”
“只记得兄长是使用左手弯刀，刀法上很有天赋。”柒蕊浅浅一笑，说道。
“他人在部城，我会通知他你的行动，这边的事交接一下，你就出发和他汇合吧。”
“是。”
婵儿与耶律籍一行车马进入湳国后，婵儿便弃车上马，悠哉前行。天高气爽，草原辽阔，前一番踏足还是年幼时随母妃回赫连家小住，多少年过后，风景不易，仍是记忆中那一幅美丽画卷。
六月十四，马队行进在一片空旷之中，忽见几人几骑迎面而来。随着距离愈近，耶律籍已先分辨出来人身份，转头对婵儿说道：
“公主，前边距拓跋家只有半日路程了，空临兄想是特来迎接公主的。”
“我答应过拓跋哥哥，去府上作客。今日临哥哥既来了，我更不能食言，我们且去拓跋家歇歇脚。”婵儿浅笑说道。
“是。”耶律籍应道。
说话间，几人策马而至，空临拉住缰绳，对婵儿躬身一礼，空临身后两人亦恭敬地行了礼。
“听闻公主路过，拓跋家姐妹三人都想见见公主呢。”空临笑言说道。
“杳魔宫匆匆一见，婵儿早该向拓跋舅舅问安的。”婵儿点点头，回应道。
空临和耶律籍、黄峰、铁阴几人打个招呼，随即调转马头，为一行人引路前行，边行边又开口道：
“只是不巧，雅布不在家里，否则他一定会亲自来接你。”
“拓跋哥哥这阵子在忙什么？”
“战中马匹损失较重，有一批新的战马在驯养，雅布帮皇上去各地挑选，总要一两个月才能办完差事。”空临停顿片刻，又道，“不过你之后住在大都，雅布入宫城回禀皇上的时候，便能相见了。”
“说的是。”
傍晚，一行人抵达拓跋家入宿。婵儿在空临的引领下走进大堂，拓跋献、拓跋花、拓跋月、拓跋雪父女已静候多时。相互一番见礼后，方入席共用晚宴。
晚饭过后，天色暗下来，缠着风玉扬学骑射的空止才肯回家。
“爹爹，我能射中靶心了！明天换你教我，你不许赖皮……”空止一路兴奋嚷着，蹦蹦跳跳进了大堂，看见婵儿的瞬间，又说道，“家里有客人啊，好漂亮的姐姐。”
空止身后，风玉扬跟着走进来，对拓跋献和婵儿各施一礼。
“不是姐姐，爹爹不是跟你说了，有位姑姑要来么。”空临在空止面前，声音都格外温柔起来。
“婵儿不仅是姑姑，还是小姨呢。”拓跋花接着说道。
空止左看看空临，右看看拓跋花，然后再看向婵儿说道：
“就像玉扬叔叔既是叔叔又是姨父一样，是吗？”
婵儿笑笑，蹲下来拉住空止的手，柔声说道：
“小止好聪明。我和你爹爹早年相识，他看着我长大，同我有兄妹之谊。你娘亲又是我师姐。所以你想叫婵儿姑姑还是婵儿小姨，都可以的。”
空止思索片刻，脆声说道：
“小姨我有两个，姑姑还没有。我叫你婵儿小姑。”
“好。”
拓跋花闻言，对空临皱了皱鼻子，似是为了婵儿吃起空临的醋来，而空临只是回应了一个宠溺的笑容，两人鹣鲽情深尽显。
“婵儿小姑从孤国来吗？孤国可是在西南？听说你是一国公主，为什么你不是皇帝的女儿？”空止想起什么问什么，转瞬间已是一连串的问题。
婵儿一一耐心做了回答，话音才落，空止又像是要追问什么，拓跋献连忙打断说道：
“好了，折腾得这么晚，你先吃饭。婵儿小姑赶路一天，要早点休息，明日再陪你说话。”
“是，外公。”见拓跋献发了话，空止便不再言语，乖乖坐在了桌边。
“西桃和小娆应该安顿好了行李，我送你回房间。”空临摸摸空止的头，视线看向婵儿说道。
“这几日确有点疲惫，婵儿就先回房休息。”婵儿对拓跋献告辞后，对空止说道，“明日我来看你学骑射，可好？”
“嗯！”空止高兴地点了点头。
婵儿随后再辞别拓跋花、拓跋月、拓跋雪姐妹三人。
空临陪婵儿走回厢房，告辞离开前，仿佛有话要对婵儿说，却欲言又止。婵儿还未见过空临这般犹豫的模样，不由好奇道：
“临哥哥想说什么？”
“你觉得，雅布如何？”空临轻声问道。
“你是问……”
“德皇有意择雅布为储君。这个消息，除了拓跋家的人以外，暂时还没有其他人知晓。”
“舅舅只有嘉露一个女儿，储君之位势必有许多双眼睛紧盯。”
“正是。今日赫连家与拓跋家的关系，比昔日怀王赫连帆辅佐维国先皇时更为紧密，无论德皇或是岳父大人，都不希望眼前发生过的一幕会有重演的一天。雅布是他们二人寄予期望的唯一人选。”
“拓跋哥哥肩上的担子会很重啊。难怪国之初立，他就这样东奔西走。”
“唔，不过若想令各部乃至北方各族心服口服，这条路还十分艰辛。”
“临哥哥，你和玉扬哥哥会支持他么？”
“我和二弟向宣皇承诺过，不会参与湳国朝内事务。想帮，亦是力不从心。”
“那么，你跟我说这件事，莫不是有什么我能相助拓跋哥哥的？若是我能做的，定要尽一份力。”
空临心中暗自叹了一口气，哪里是要你相助，明明是想让你心有准备，以免为他人再牺牲自己的幸福。但事实上，空临的确又是支持拓跋雅布的立场，这样矛盾的心理让他一时间无从表述。过了一会，他才说道：
“有一条捷……”
“婵儿还没有睡呢。”关键时刻，拓跋花出现，打断了空临和婵儿的谈话。
“花姐姐。”婵儿循声看去。
空临看见拓跋花走来，心中了然，眉间不觉透出一抹无奈，却也不再多言。
“我担心你住得不惯，吩咐厨房准备了一道甜汤，有助安寝。”拓跋花眼神示意手捧的羹碗，对婵儿笑着说道。
“有劳姐姐费心。”婵儿随即抬高了声音招呼道，“西桃。”
房间内西桃听闻婵儿的呼唤，忙推开门走了出来，在婵儿的吩咐下，接过拓跋花手中的羹碗。
“时辰不早了，我们不多打扰。”空临适时说道，和拓跋花相视一眼，便辞别了婵儿。
空临和拓跋花离开后，婵儿仍在门外看着两人的背影，西桃见状问道：
“方才空临大人与夫人和公主说了什么？”
“拓跋哥哥可能面临难关，我不知道怎样能帮他的忙。但花姐姐好像不想让我知道内情。”
“既然是这样，公主不妨等见着拓跋公子时直接问他。”
“唔，只能这样了。”
不多时，空临和拓跋花走回自己居住的院落，拓跋花凝望着空临牵住自己的手，轻声道：
“临哥，你会怪我阻止了你对婵儿的提醒么？”
“没有怪你。若是我坚持想说，岂是你出现就能阻止啊。”
“我想，婵儿是第三个选择，她是雅布想要的选择，可偏偏又是他一定会绕开的那一个。其实无论婵儿做何种决定，雅布和婵儿都只是有缘无分，我作为姐姐，只愿雅布能有几日澄澈坦荡的回忆，而不是婵儿知道内情后有意回避。”
“雅布和湛宫主是君子之交，他对婵儿的心意，我十分敬惜。这件事，身为局外之人，本也不好开口。我不会再跟婵儿提起，你放心就是。”
“谢谢你。”
“傻瓜，谢什么。在这一点上，我还不是对三弟有所偏私。你关心弟弟的心情和我是一样的。”
“三弟他们在恒国安危如何？星坛的人怕是不会放弃对三弟的追杀。”
“只要不入夜国境内，星坛就无奈他何。”
“话是如此，常年遭人追迫暗算，总还是件烦恼事。”
“不过星坛才被略皇收归麾下，眼前另有重要的事替略皇办，其余之事一时便无法兼顾了。”
~~~
次日，夜都之中，司马江颜沛携柒蕊前往钦赐的尤府拜望。
“尤兄迁入府宅已有一月，我才得空来恭贺，还请尤兄莫要见怪。”江颜沛随府上仆从穿过前院，对立身于大堂前迎客的尤幻朗声说道。
“江兄诸事繁忙，今日能来一聚，已增府上荣光。”尤幻秉持主宾之礼，向侧面让开一步，说道。
尤幻身边，伏桓和尤婉晴随即对江颜沛略施一礼道：
“见过江大人。”
“柒蕊拜见尊主。”江颜沛身后的柒蕊同时上前一步，对尤幻行礼说道，“从前往事，望尊主宽恕。”
尤幻闻言，目光在柒蕊面上停留片刻，便转向江颜沛说道：
“我同江兄相识三十几年，竟不得知柒蕊是兄之义女，看来江兄对我的信任确实不足。”
“当年立场有别，颜沛所为莫不是为主分忧，有得罪之处，今特与小女前来赔罪。不论你是否认蕊儿这个徒弟，她都不曾将星坛的功夫向外透露。还请尤兄看在咱们多年相交的情分，不要责怪小辈。”
“话既说开，我自不会多计较。今后蕊儿若想来府中，仍如往昔便是了。”
“多谢尊主原谅。”柒蕊神色恭谦道。
“江兄想必还有圣意转达。日头正盛，我们移步屋内详谈。”
“好，尤兄请。”
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同一时间，婵儿和风玉扬正在拓跋家的围场观看空临父子演练骑射。
“临哥哥和玉扬哥哥的骑术、射艺都是一顶一的，小止假以时日一定也是个中高手。”婵儿边看，边不失夸赞道。
“公主过奖。我和大哥是跟着王爷才学了许多。”风玉扬心怀感恩说道。
“可惜我没能像父王那样精通各项技艺。”
“公主的才能在女子中已是少有。”风玉扬停顿半响，又开口道，“想起一切皆由易国引起，我刚好有件事想跟你说。”
“什么事？”
“你可记得易国、恒国交战时，原易国将军帮倾力相助于四皇子岫曜？”
“有印象。即使是今日，他们仍在与恒国轻车都尉为难。”
“将军帮奉常砢之女常嬗为少主，前一月我忽然查出将军帮缘何同岫曜关系密切，原是因为多年来常嬗都假借嫱妃外甥女之名借居易都。”
“你是说，岫曜那个名唤‘尚可儿’的表姐，其实就是常嬗。”
“不错。而这位‘尚可儿’已和橘焰山庄二少爷廖晨拜过天地，成为廖家的媳妇了。”
“难怪廖晨曾帮岫曜行刺二皇子岫远，这样算下来，他们的利益已承于一脉。”
“湳国立国后，橘焰山庄庄主廖威诚意归附，岳父大人也对橘焰山庄有过照拂。而廖晨一直未曾露面，似乎是跟随岫曜及常嬗潜入孤、恒两国了。因其私自行事，连累橘焰山庄两名高手丧命，廖威亦是气愤，不愿谈起这个儿子。”
“玉扬哥哥担心这股势力还会针对恭王府么？”
“我们和将军帮仇怨甚深，相信常嬗不会轻易罢手，回王府之后，公主多小心总没有错。”
“我知道了。”
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江颜沛和柒蕊在尤府谈完正事，午前便告辞离开。走出尤府大门，江颜沛低声叮嘱柒蕊说道：
“我对尤幻了解颇深，虽然他说你可出入府宅无妨，但没有为父同行，这里你切不可再踏入。”
“女儿明白，多谢义父提醒。只是今后和星坛之间的通信，义父要另觅他人了。”
“这个不打紧，我也有其他人选。倒是虬儿那边，和‘流’联系愈多，遇事难免顾此失彼，你不如去帮帮他。”江颜沛似乎回忆了一下，又再说道，“你离开夜国的时候，年龄还小，对虬儿的记忆不深了吧？”
“只记得兄长是使用左手弯刀，刀法上很有天赋。”柒蕊浅浅一笑，说道。
“他人在部城，我会通知他你的行动，这边的事交接一下，你就出发和他汇合吧。”
“是。”