081 做人媳妇难
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“且慢——！”
一个男子的声音突然响起，那声音嚣张、蛮横。夹答列晓
随着喊声，一路拦阻他的山羊胡子老金就被推得翻了好几个筋斗，摔得老远，趴在地上半天没爬起来，悲愤流涕的呼喊：“老爷，他、他、他……”
那人约莫三四十岁，长得像个屠夫，一身短打，头戴小帽，腰间挂着把缅刀，垂挂在刀柄上的红穗间，有一块铜牌子，上书一个“吉”字。
他身旁还带了个女子，却是娇滴滴眉清目秀，竟然挺着个大肚子，满脸慌张不安，紧紧攥着他的衣袖不放。
“尔等何人？”钱多多惊诧不已，直觉不好。
项沈氏也是摸不着头脑，就把地契收回怀里，在一旁看端倪。
男子根本不理钱多多，直奔沈天赐而去，二话不说、抬脚就踢，将他踢了一个骨碌躺倒在地。
沈天赐苦着脸挣扎爬起，点头哈腰：“倪大哥，您怎么来了……”
“谁他娘的是你大哥？！”那男子拍着腰间的缅刀，凶神恶煞，“沈天赐你这臭狗屎！你把老子的妹妹搞大肚子，还欠了我吉祥赌坊六十八两银子，就想拍屁股走人？你今天把那黄脸婆领回家，那我妹妹怎么办？你让她以后带着孩子怎么做人？”
说着，男子又狠狠踹了沈天赐两脚。“不想活了吧你，啊？！”
沈天赐只蜷着身子、抱着头，呜呜的哭，也不争辩。
“……”笼子里的惠敏完全傻住了，瞪着深陷的眼睛，一时忘了哭喊救命。
男子身旁的大肚孕妇依偎在他身旁，嘤嘤哭得伤心。“哥，不要打他了，难道你要你外甥以后没有爹吗？”
这孕妇说这两句话，真是情真意切，催人泪下。
“什么情况？”钱多多惊疑不已，猛的瞪向好不容易爬起来的老金，一声暴喝：“怎么回事？！”
老金一瘸一拐赶到他身旁，悄声道：“那是吉祥赌坊的二当家，是个杀人不眨眼、蛮不讲理的刺头，叫倪九九。”
“嗯？”倪九九？你舅舅？什么破名字！
钱多多莫名其妙又火大的看看四周的人，尤其是项文龙夫妇，见他们也是一脸好奇，知道他们不是会演戏的人，看来他们并不知情。
老金又补充：“老奴早有耳闻，那个沈天赐，这三年来经常去吉祥赌坊赌博，欠了不少银子。”
钱多多的心开始往下沉。
这里需要说明一下，钱多多虽然性格蛮横，但他的父亲是正经武官，背后更有宫中的暗线，因此他一向自诩正经官商，凡事必然“以德服人”，经营的也是田地、官盐、当铺等等上得了台面的大买卖。像倪九九这样的赌坊亡命之徒，他倒是真没打过交道。
那边，倪九九扯着嘴皮，还在嚣张的打骂沈天赐，最后一把揪住他胸口的衣领，将他拎起来，瞪着凶狠的浓眉大眼，大声道：“今天你把那个黄脸婆领回家，老子就亲手宰了你！是要我妹妹和她肚子里的孩子，还是要那个黄脸婆，你说！快说！”
沈天赐可怜巴巴瞅瞅笼子里的惠敏，又看看倪九九身旁那个眉清目秀、梨花带雨的孕妇，犹豫不决。
钱多多砸吧砸吧嘴，想说，你们演戏演完了没？
却见倪九九突然拔出缅刀冲向笼子里的惠敏，“老子当下就把这娘们给宰了，叫你犹豫！狗*的！”
这下，不仅项沈氏、项文龙急眼，钱多多更加急眼了。
三个人不约而同喊：“住手！”
倪九九是叫停就停的人吗？他瞪一眼项沈氏，又瞟一眼钱多多，一点不客气：“钱老爷，咱们做的买卖不是一路，大家井水不犯河水！今儿兄弟我宰个丑黄脸婆，是为了我的亲妹妹，你看看我妹妹那么大的肚子，容易吗？你说你纳个什么女人不行，纳这么个黄脸婆也不怕倒胃口，今儿兄弟我就替你宰了她，人命算兄弟账上！”
说着仍然杀向惠敏，举刀就要砍。
惠敏“啊”一声尖叫，吓得嚎啕大哭起来。
“别，别，我选她……”沈天赐脸上惨无人色，虽然心知肚明一切不过是作假，但也被这倪九九的动作吓出一身冷汗。
惠敏绝望的喊了一声：“天赐！”
沈天赐蔫头缩肩，颤巍巍伸出手臂，指向一旁嘤嘤啜泣的孕妇。“我要她。”
“……”
四周一片沉默。
项沈氏歪着嘴瞧了半天的戏，总算闹明白怎么回事，这可真是邪门了！
“天赐，你干的什么好事哦！”她忍不住叹息，拿手指狠狠戳了一把沈天赐的脑门，将他的脑袋戳得歪向一边。
“姐，我……”沈天赐嗫嚅着，满脸的汗。
倪九九狂笑了三声，一把拉起沈天赐，大力拍着他的后背，拍得嘭嘭响。“这才对嘛！走，老哥请你喝酒去，只要你好好对我妹妹，那六十八两赌债一笔勾销！”
说着，他就连拉带扯的把沈天赐和那个孕妇一起带走了。
众人目瞪口呆，谁也没想到这样的插曲。
突然，“嘭”一声，人们惊回头看，却原来是惠敏拿脑袋撞笼子自尽了！
只不过木笼子不够硬，她的冲撞距离又太近，只撞破了头皮，流出血来，却并没有死，蜷在笼子里直抽搐，却哭不出声来。
她被迫做了钱多多的十三姨太，虽然人长得普通，可钱多多也没饶了她，她早就已经失贞……因为知道沈天赐对她是有真情的，才抱着生的希望。如今，旧日丈夫已经有了新欢，连肚子都搞大了，她还能指望什么？还有资格指望吗？
一看惠敏这求死的样子，项沈氏急忙拉住项文龙的手，“姓钱的，你的姨太太死在你自己家里，可不关我们的事。文龙，我们走。”
想来，事到如今，钱多多也不会拿惠敏怎么样了。
钱多多眼睁睁看着项文龙夫妇离开，到了嘴边的肥肉飞了，剩下笼子里一个半死不活的丑女人，他要来何用？
他不是没有疑惑，但这事从头到尾滴水不漏，没有一个人像是演戏，演戏也没那么巧合。更何况，他自认了解项家人的脾性，他们都不是能骗得过他眼睛的人。
沈芸白着脸，看着项沈氏和项文龙紧握的手，看着他们的背影消失。
良久，她才冷冷对身旁的丫鬟们吩咐：“还愣着干什么？快把笼子里那个半死人丢出去，别让她死在这里。晦气！”
钱多多扭身看看她，又看看被拖走的惠敏，懊恼地将桌上的杯盘盏碟通通扫落，碎得稀里哗啦一片。
“老子不会善罢甘休的！下一个，老子要拿那个小美人开刀！”
——
钱府后头一个小偏门外，小葵打听过来时，正看到两个小厮用竹篾裹着个女人拖出来，那女人披头散发，脸上有还在流血的鞭痕，额头破了个洞。
这个自然就是被扔出来的惠敏。
两个小厮将她扔在了钱府园子后一条夹荫小路旁，便拍拍手走了。
小葵忙赶上去看，见她自己爬起身，竟然能走，心中暗喜，便赶上前去拉住她，细细分说……
项家。
冷知秋并没有急着把事情的真相告诉公公婆婆，她要等事情淡下去了，大家都忘得差不多时，再把沈天赐和惠敏的事收个善尾。
听项沈氏回到家一五一十加油添醋的描述钱府发生的事情，冷知秋暗笑着摇头不已。
其实，她想的很简单，项宝贵说要够“险”才能奏效，却原来是这么个“险”法。他帮她把事情做得滴水不漏，不知他如何在半天工夫里，找到什么赌坊，又是怎么摆平倪九九和一个莫名其妙的大肚婆。2
也许，这样的事情对项宝贵来说是不值一提的举手之劳，既然如此，为何不早点想办法救人，却等到妻子开口相求，才动手？
冷知秋托腮轻蹙眉尖，百思不得其解。
——
婆媳二人正说着话，却见项宝贝蹦蹦跳跳的要出门。
项沈氏忙喊住她：“天儿不早了，你还准备去哪儿？野丫头！”
项宝贝道：“我要表嫂给我做了几件小玩意儿，现在去瞧瞧好了没。”
“一天到晚和那眼烂的妇道厮混，你就使劲往她那里送钱吧！”项沈氏没好气。“你今儿哪里也不准去，我这几天找了个画匠，画了几个人的相貌，你过来看看，有没有中意的。再不听话，以后不给你钱了！”
项宝贝一跺脚，扭着小腰不悦。“娘，您这是要干嘛啊？都说了不嫁，不嫁，不嫁——！”
项沈氏挪着将痊愈未痊愈的腿，喊冷知秋：“那个知秋，快帮我拽住她！一个个都不听话，都不孝顺，真是气死老娘了。”
冷知秋当然不会去动手拉扯。
她好奇的拿过项沈氏手里的一叠纸，翻看了几张，还真都是些年轻男子的画像，那画匠画得工整本分，虽然没什么神韵，但看着笔触，大致也能想象是些什么样的人。
“姆妈，这些人若论外貌，自然不好和孔公子比……”
她还没说完，项宝贝道：“不是什么孔公子，萧哥哥他其实姓梅。”
“嗯？”冷知秋怔了怔。
项宝贝没忍住好奇心，也去看那些画像，看了没两张，就生气的通通撕成碎片。
“项宝贝，你要造反么？老娘和你爹这么辛辛苦苦给你找婆家，还不都是为了你好？老娘断胳膊断腿的跑了这些日子，你倒好，一把给撕了，你真是气死我了！”
项文龙正好过来，忙拍着妻子的后背安抚，转眸对项宝贝道：“宝贝听话，等你嫁了人，过一阵子你就会明白，我们都是为了你好。”
暂时，他们不能说破皇帝选秀女的事，毕竟老皇帝还没死，一切都还是项宝贵的猜测。
冷知秋思忖，当初，爹娘也说是为了她着想，怕她跟着他们吃苦、温饱不继。
世事原是无常。
项宝贝撅起嘴，拧着脾气、尖着嗓子喊：“你们再逼我，我就离家出走，我找萧哥哥去！”
说着就跑出了大门。
“噢，噢，真是气死我了，文龙，我怎么就生了那样两个不乖的孩子？哎哟，我的断腿发作了，好疼……”项沈氏大概真被气狠了，揉着腿伤皱眉歪嘴，项文龙急忙又蹲下身给她揉弄。
“你也别气了，他们有一半脾气随了你，想着就做，哪家姑娘有宝贝这样的胆子？她若真去寻那书生，也是学了你的当年。”
这夫妇俩说着话，冷知秋在一旁静静听着，却别有感触。
是啊，像项宝贝这样把喜欢一个人写在脸上，写在心上，写在梦里，没有一丝保留，甚至想到了离家出走、寻找心上人，又有几个女子能做到？世上有个人值得你如此付出，不计较结果和回报，应该也是一种幸福的感觉吧？
冷知秋暗暗有些羡慕项宝贝。
她给公公婆婆辞行。“公爹，姆妈，既然天赐表舅的事已经有了结果，宝贝的婚事我也帮不上忙，知秋想着该去园子里瞅瞅，慕容家订的十二盆素菊、十二盆曼陀罗还要好生挑选，晚饭我就不在家里吃了，这就动身走。”
其实，她不是帮不上忙，而是根本不想参与拾掇小姑的婚事。她倒宁愿项宝贝和孔令萧……不梅萧，能够谱写一段传奇佳话，虽然也许，这也不过是她一个旁观者的一厢情愿。
项沈氏怨愤的瞪她一眼，怒道：“你婆婆我断胳膊断腿还不是因为你？你不伺候着老娘，就想着赶紧溜走，你们一个个都巴不得跑远了，都不想留在老娘身边，是不是？”
冷知秋答应了不和婆婆计较孩子问题，也就不争辩她断胳膊断腿的是非，只有些无奈的道：“姆妈，您这伤要放宽了心才好得快，接下去就要多雨的天气，更是难熬，您平日里在家多休养，少生气，自然就好了。知秋脾气直，容易惹姆妈生气，去园子里也是有正经的事要做，不然误了慕容老爷的买卖，岂不是伤老主顾的情面？还请姆妈谅解。”
项文龙挥手使眼色叫冷知秋走，自己对项沈氏道：“别和孩子们较劲了，你这伤不好好养，以后落下残疾，可如何是好？这几日你在家养着，让桑姐儿照顾。宝贝的事，我去找找慕容兄，他人面广，兴许能介绍个好的。这苏州城十个有八个莽夫粗汉，宝贝喜欢文雅的，就让慕容兄看看有没有苏州以外的人选。”
“哎，还是老爷你想得周到！”项沈氏顿时笑逐颜开。
——
冷知秋回到沈家庄园子，天已经黑了。
她独自住在小木屋里，炉子上烧了水，放着蒸笼，把小葵给她准备的饭菜、点心一气儿蒸热，准备将就着吃。
烛火摇摇，她坐在炉边翻看账簿。
不入册记清楚还真不知道，这满园子奇花异草，珍稀品种不少，平时看着只觉得好看，换成价码记在册子上，才发现十分可观，最后算了算总价值，竟然差不多千两银子。
那些种苗，未必都要卖掉，有些是保留品种。但论起这些种子的来源，就又是一个问题。项沈氏从来没出过苏州城，她怎么弄到天南海北这许多奇特的花种？
只有一个可能，那就是项宝贵。
这人到底是干什么的？
想着想着，思绪就有些飘远了，她放下账簿，蹙着眉尖，轻轻的揉着额头。
木屋外，风吹得风铃叮当作响，还有不远处树下的秋千，似乎也在发出轻轻的吱呦浅唱。
这园子的风情，很特别，精致中有奔放，遐想里有静思——她发现，越来越喜欢这个地方。
正在出神，有人在门外低声道：“少主夫人，卑职张六，这里为您备了几样小菜。”
冷知秋走过去开门，看那人身着黑衣，样子也不过十七八岁，一张娃娃脸还有几分稚气，见到她便害羞的脸红起来，将手里的食盒往前一递。
冷知秋莞尔，摇头道：“我带了饭菜，正热着呢。这些你留着自己吃吧。”
张六没想到她会这么说，怔愣了一瞬，圆溜溜黑白分明的眼睛直眨巴，等反应过来，却将食盒往木屋里小桌上一放，闷声不吭就去把蒸屉揭开来，两只手捧出那滚烫灼热的盘子，眉头都不皱一下，直接就往外走。
“你这是作甚？”冷知秋莫名其妙。
张六头也不回的走了，抛下一句话：“那个你吃，这个我吃。”
“……”一滴汗滴下冷知秋的额。这也是项宝贵交代的？
食盒里的饭菜码放在一个木制的方盒子里，整整齐齐，红红绿绿，有荤有素，搭配的让人食指大动。一双象牙筷，打磨得精细莹白，似乎也是特别为她定制的，因为筷尾新刻着“知”、“秋”二字。
她说不上来那是怎样一种心情，有些小窝心？还是有些腻过头的不适应？
——
她也不是总在园子里待着，几乎每隔一天，就回榕树街项家。
这晚入夜，下了阵小雨。
冷知秋斜在美人榻上看书，小葵坐在一边绣手帕。
没想到项宝贝居然过来，头上被淋湿了鬓发，细密的眼睫毛上都是雾气的水珠子，看着比平日里的活泼要可怜几分。
小葵忙去取手巾给她擦拭。
冷知秋坐起身，让她也坐下，问：“怎么了？”
无事不登三宝殿，小姑平日里不搭理自己，冷知秋当然不会自作多情，以为她是来唠家常的。
项宝贝坐在冷知秋对面，怔怔盯着她看，良久才道：“嫂子，你会不会想念我哥哥？”
冷知秋一时懵了。
怎么突然问这个问题？她的心弦被触动，视线瞥向一旁衣橱，在那里，她和他有过匆匆的一吻作别。那气息一直仿佛萦绕，不曾散去。心念动了，胸口便异样的堵起来。
项宝贝见她不说话，哼一声才道：“你自然不会想念他！哥哥和我都是命苦的人，对人家好，人家却没心没肺的。你是不是等着和我哥哥分了，到时候，萧哥哥也会休了他那些妻妾，再把你娶走？”
“这是哪儿跟哪儿？”冷知秋哭笑不得。“我和你哥哥的事，由不得我们两个做主，我爹爹、你娘他们都要顾着，我还在烦恼，上哪里弄个孩子出来呢。至于孔……梅萧梅公子，他心里怎么想的，我也管不着，就算他真的要娶我，我也不会答应的。”
“为什么？”项宝贝惊诧又不可置信。
冷知秋垂眸默然。
“如果萧哥哥肯娶我，哪怕是做个妾，我也欢天喜地。你说不答应，一定是拿捏姿态，矫情骗人！”项宝贝撇着嘴角道。
“你觉得好的，未必人人都觉得好。”冷知秋淡淡道。
项宝贝听了大喜，“这么说，你觉得我哥哥比萧哥哥好？其实吧，我哥哥是不差，就是总不在家，嫁给他挺愁人的。萧哥哥就不一样了，他是那么风雅潇洒，言语风趣，嫁给他，就能每天看到他弹古筝的样子，能携手看日升日落，能听他说山南海北、古往今来……总之，那该多幸福啊！”
冷知秋想了想，似乎挺不错，可天天这样腻着，也会厌倦吧？何况，梅萧应该不是甘于守在家里的人，他的骨子里有一种逆反，就像一只想要冲出锦绣牢笼的金丝雀。
“宝贝，你想怎么办呢？公爹和姆妈都在为你的婚事着忙，你还是只认准了梅萧吗？”冷知秋问。
项宝贝撅着嘴，鼓着腮帮子。“嗯，我谁也不嫁，我就等着萧哥哥，他要是不肯要我，我就一直等……”
说着，她的眼眶红了。
冷知秋听着，眼眶也不由得红了，拉起她一只手，轻轻握着，说不出话来。
良久，“嫂子，我想离开苏州，去找萧哥哥，不然，我爹娘就要逼我上花轿了。”项宝贝又道。
冷知秋点点头，“姆妈说，你哥哥要你嫁人是有原因的，是为了你好，你去找梅萧，却未必有好结果。所以，你想清楚了吗？”
项宝贝揉着眼睛嘟哝：“我不用想，我就是一根筋。”
唉——冷知秋无语。
“嫂子，你在京师住过好多年，那里你熟悉，你给我画张地图，再……再借我一些钱，好不好？”
这才是她今晚找冷知秋的最主要目的。
会不会助纣为虐？会不会惹祸、害了项宝贝？冷知秋好生为难。
“外面坏人很多……”她嗫嚅着。这也是近日的切身体会。
“不怕，我跟哥哥学了几招拳脚，你看！”说着，项宝贝从袖子里掏出一柄短小精悍的匕首，挑眉自豪，“这匕首叫‘月华’，与哥哥那把‘日昭’是一对的，削铁如泥，哥哥专门送给我防身的。”
冷知秋心里一动，项宝贵这厮出手有时候真是大方，送给父亲的小玉龙、送给婆婆的首饰珠宝，还有送给小姑的宝刀，都是价值不菲的东西。偏偏对她小气，还计较什么二百二十二两八钱的聘金，也没见他送什么礼物给她。这么想着，不免有些酸溜溜不是滋味。
转念一想，又觉得他不送也好，不然等到将来要和离，再扯上这些财物，哪些要归还、哪些要带走，岂不成了一场伤心伤肺的笑话？
项宝贝见她只顾着出神，也不答应帮忙，不由得急起来。
“你就算不帮我，我也要走的。到时候走丢了，或者没钱吃饭饿死在外面，就全怪你！”
“……”冷知秋无语的抿起唇，望着这个小姑，她不去求父母，却来求所谓的“情敌”，也真是很有想法。
无奈之下，冷知秋只好执笔给她画了京师的地图，又将自己压箱底的那些银子全拿出来，包在包袱里。
项宝贝得了嫂子的好处，心里软了一下，抱住嫂子的肩膀蹭了蹭。“嫂子，其实你人挺好的。”
冷知秋淡淡的叹了口气。此刻是好人，若不帮她，就是大坏人；若帮了她反而害了她，就更是恶贯满盈了。
第二天天还没亮透，冷知秋便整装出发去了沈家庄。
到了园子里，她做的第一件要紧的事，就是敲风铃。
“叮铃铃……”
那声音还真悦耳。
很快，送饭的那个张六出现在木屋前。
“项宝贵的妹妹要离家出走去京师，我怕她不安全，你让人跟着她吧。”冷知秋尝试着吩咐这个陌生的“下属”，觉得怪别扭的。
张六倒是很自然的领命就走。在他眼里，那是少主夫人，就算看上去“弱”爆了，也得忠心不二听候差遣。
有了这一层安排，冷知秋稍稍放下心来。至于公公婆婆知道了会有什么反应，她也只能硬着头皮担待。
——
这天，正吃着饭，沈天赐从城里回到了沈家庄。
他一见到冷知秋，先跪下来磕头。
冷知秋慌忙丢下饭盒，将他拉起来。“表舅折杀知秋了，哪有长辈给晚辈磕头的？”
沈天赐吸着鼻子，一再感谢她为他解围救妻，“但不知外甥媳妇儿将我那妻子藏在何处？”
冷知秋继续吃饭，让他也坐在炉子边，给他一个安心的微笑。
“惠敏表舅母身上有伤，我让小葵给她寻了个大夫诊治，就安置在乡下，表舅您先不要去找，以免招人疑心。等她伤好了，我再安排她进项家做个绣娘，以后你夫妻常常见面，再闹个破镜重圆，也就说得通了。这事需慢慢来，万不可着急。”
沈天赐一个劲点头应下。
除了这件事，沈天赐还带了个消息给冷知秋。
“知秋哇，如今这种花的营生交给你了，那这事我就和你说。今日城里府衙贴了告示，今年的花王大比提前几日，就在三日后，望月楼前的水镜台。这苏州花王的头衔可是真金白银的，除了百两黄金的封赏，还可以包揽苏州一半花鸟市的管辖权，光一年抽成就不下百两。”
冷知秋不是很感兴趣。“我不喜欢和人争，至于钱财，够用就行，赚得太多只会添了烦恼。”
沈天赐急忙摆手表示不赞成。
“外甥媳妇这话说的，哪有人和钱过不去的？再说，那花寡妇你也知道，她赖着和知府胡一图苟且的私情，已经拿了三年花王，占尽便宜，最冤的不是别人，正是你的婆婆啊！为这事，你婆婆可没少生气。”
冷知秋噗嗤笑出来，摇着头道：“表舅舅，我这被您逼着为表舅母的事出了把力，您不会从此就把我当什么仗义执公、打抱不平的女侠吧？婆婆和花寡妇的恩怨是她们彼此之间的事，我无故出头，赢了，婆婆她未必开心，输了，就更丢她的面子。您说是不是？”
“呃……”沈天赐愕然，“外甥媳妇儿这张嘴，真是很难说得过。”
冷知秋心想，我这说理的嘴未必强，只不过心里想的清楚，不会见风就是雨罢了。
然而她是无心去参加，有人却惦记着她。
那就是胡一图的夫人，胡杨氏。
胡杨氏和胡一图说了十里长街的所遇所闻，二人当即认定，那个贵人对冷知秋感兴趣，既然指定要看这场比赛，自然要比往年格外重视，几张年老色衰的旧面孔难免让贵人倒胃口，那冷知秋却是再合适不过的噱头。
因此，胡杨氏特地跑了一趟项宅，亲自去邀项沈氏，指名要带上冷知秋一起参加。
就这样，冷知秋不得不接下这瓷器活。
她与项沈氏商量比赛的细节，才知道这花王赛分两阶。第一阶是百姓选，参赛的花匠拿出一盆作品，由百姓往花盆前的封口箱子里投铜钱，得铜钱最多的五名花匠进入第二阶。第二阶是官选，就是以知府胡一图为首的各大小知县乡绅出面，评议高下，定出花王三甲。
往年第一阶，总是项沈氏得铜钱最多，但到了第二阶，却被暗箱操作，悄没声息的变成了第二名，甚至有一年连三甲都轮不上。
“如此比法，安有公平可言？姆妈，我还是和您一样，第一阶拿出好花来，给大家欣赏；第二阶，我用无花之花。”冷知秋道。
“无花之花？”项沈氏大惑不解。
冷知秋冲她慧黠一笑。
婆媳二人商量第一阶用什么花，项沈氏道：“往年大家都喜欢培植牡丹、芍药、春茶花……这些朵儿大、看着富贵热闹的。咱们苏州的老百姓不懂风雅，只单纯看花朵儿长得好不好，颜色、层数、大小、芳香，就是在这些方面下功夫。”
冷知秋心想，花本来就无分贵贱高下，风雅与否全是文人墨客一张嘴乱说罢了。
“这个就听姆妈的意思，知秋只管用心养护。”
项沈氏还以为这个文绉绉的儿媳妇会出什么歪点子，非要弄些梅花、兰花之类的“巧”物，到时候弄巧成拙就傻眼了，没想到她这么干脆，一时反倒愣住。
当下就决定还是用牡丹。
苏州水土本来不太适合牡丹生长，但多年来，项沈氏寻找土质配比，摸索牡丹的习性，包括光照、水的要求，成就是斐然的，在苏州，她种的牡丹堪称一绝。
冷知秋带着婆婆一起去园中挑选，最后选中一株“月光白”，细细修剪了枝桠杂叶，装车回城。
项沈氏问：“你的无花之花呢？”
冷知秋答：“无根，也无花，随处可为家。姆妈放心，后天花王赛上，知秋自然能拿出来。”
正说着，路上遇见了老对头花寡妇。
花寡妇也驾着马车去乡下园子里。她探头探脑的看项沈氏的马车，酸溜溜的讥诮道：“不会又是牡丹花吧？嘁，以为这苏州只有你沈小妹会种牡丹？咱们走着瞧！”
看她自信满满的样子，项沈氏又怒又有些疑惑。花寡妇多少能耐，她知道的一清二楚，没道理能种出比她好的牡丹来。那花寡妇的底气是打哪儿来的？
“不行，我要去看看那婊子在搞什么鬼！”项沈氏说着就要下车。
冷知秋拉住她。“姆妈，您腿上还没好利索呢！”
“我就怕那婊子玩阴的。”
“……”冷知秋听着这些粗俗不堪的用词，头皮有些发麻。“如果不是真本事，总会拆穿的，到时候更加下不了台，害人者终害己而已。姆妈，我们只管好自己的便是。”
“好好好，冷小仙！”项沈氏说不过她，儿媳妇总是有道理的，总是透着股仙气。
冷知秋对于这个新绰号，莞尔。
——
婆媳二人忙着准备花王赛的事情，公公项文龙也在忙着给女儿物色女婿人选，家庭运转正像发条一样进行着时，乱子就来了。
项宝贝真的离家出走了！
她学会写一些字，便歪歪扭扭留了封错别字占一半的书信，赫然醒目的放在空榻上。
“……吾去也，不去也午（许）会后X（悔）一X（辈）子，莫要生气，不论如何，吾是（誓）要见他一面……”
项文龙捏着那封信，一屁股坐在女儿榻上，说不出话来。
项沈氏也忘了生气，心慌慌的问：“宝贝应该还没走远吧？赶紧去追？”
这时候，再不说出实情，连冷知秋自己都不会原谅自己。
“姆妈，公爹，其实，宝贝要走的事，两天前我就知晓了，我还给了她一百五十两银子做盘缠，画了一张京师的地图。”
“什么？！”项沈氏气得要打儿媳妇耳光。
小葵眼色快，慌忙冲上前挡在中间。那一巴掌就扇在了小葵的脸上，虽然打得不重，却也现出一片红丝来。
桑柔站在一旁冷笑不已。看吧，娶的好儿媳，真是丧门星！
小葵跪下道：“夫人要生气，也先听听我家小姐说完。”
冷知秋感到一阵齿冷，婆婆打了她的贴身丫鬟，却痛在她脸上、心上。她长这么大还从来没被人打过，原本慢慢有些积淀的婆媳感情，看透了也不过如此，她是项家娶进门生孩子的，不是项沈氏的亲人，人家的亲人永远只有三个，那就是公公、项宝贵和项宝贝。
但她不后悔帮项宝贝逃家，那不是她对项宝贝有感情，而是因为从心底，她支持项宝贝的做法。
“姆妈，我已经让夫君的属下跟过去照料宝贝，她应该不会有事。有些话，知秋想要对公爹和姆妈说。人生在世，总是有万般无奈的时候，我不知道宝贝这样做的后果如何，也分不清自己的决定是对是错，有些事本来就说不清对错——就像我爹娘，当初是为了我好，所以将我匆匆嫁进项家，如今他们却后悔莫及。公爹和姆妈也说为了宝贝好，要将她匆匆嫁人，谁又能保证你们将来不会后悔莫及？我很佩服宝贝，她是我见过的同龄女子中最勇敢的姑娘，她知道要把握自己的命运，迎难而上，甚至根本就没计较会不会有结果。有个故事说的是小马过河，公爹想必也知道，为什么不给她一次机会，让她自己走一条路呢？”
她这番话，就算搁在今天，也是很开明的。千百年后的当今，依然有许许多多的父母在规划儿女的道路，让儿女成为没有主见、断不了奶的“巨婴”。
项文龙蹙眉沉吟。
可惜，项沈氏对这番话接受无能。
“老娘不管什么对错，什么机会，老娘只知道，如果宝贝出了什么意外，就是你这恶媳妇怂恿的！”
项文龙觉得她这么说有些不对，“其实，宝贝要去找那书生，你我心里原是知晓的，不算儿媳妇怂恿。”
又对小葵道：“你先起来吧。”
小葵站起来，忍了半天终于忍不下去，道：“那晚奴婢也听到了几句话，宝贝小姐说，就算我家小姐不帮忙，她也照样离家出走，到时候饿死在外面，或者迷了路，都怪在我家小姐头上。老爷夫人你们听听，这事能怨我家小姐么？”
项沈氏一听就知道这话假不了，女儿的脾气她当然一清二楚。可恨小辈们胆子太大，一个个自作主张，万一出事情，她们这些小娃子担当得起么？
相对来说，冷知秋的处置已经算稳妥。
“当时怎么不来告诉老娘？”
“告诉姆妈，姆妈岂能干休？”到时候收缴了盘缠地图，把项宝贝逼急了，结果可能更糟糕。
说来说去，项宝贝去京师找她的萧哥哥，已经成了铁板钉钉的事实。其他人再争论是非对错，也于事无补。
“唉！唉——那个知秋，你去问问地宫里那帮臭小子，有没有法子知道我家宝贝到了哪里？”项沈氏最终道。
地宫？
冷知秋愕然，但也不多问。“好，明日花王赛一结束，我便回园子找张六问问。”
－－－－－－题外话－－－－－－
已经好久没有在题外话向送礼送票的妞们致谢了，原谅我在这方面口拙，说不出太多甜言蜜语，我感激的心情，你们懂的，么么
“且慢——！”
一个男子的声音突然响起，那声音嚣张、蛮横。夹答列晓
随着喊声，一路拦阻他的山羊胡子老金就被推得翻了好几个筋斗，摔得老远，趴在地上半天没爬起来，悲愤流涕的呼喊：“老爷，他、他、他……”
那人约莫三四十岁，长得像个屠夫，一身短打，头戴小帽，腰间挂着把缅刀，垂挂在刀柄上的红穗间，有一块铜牌子，上书一个“吉”字。
他身旁还带了个女子，却是娇滴滴眉清目秀，竟然挺着个大肚子，满脸慌张不安，紧紧攥着他的衣袖不放。
“尔等何人？”钱多多惊诧不已，直觉不好。
项沈氏也是摸不着头脑，就把地契收回怀里，在一旁看端倪。
男子根本不理钱多多，直奔沈天赐而去，二话不说、抬脚就踢，将他踢了一个骨碌躺倒在地。
沈天赐苦着脸挣扎爬起，点头哈腰：“倪大哥，您怎么来了……”
“谁他娘的是你大哥？！”那男子拍着腰间的缅刀，凶神恶煞，“沈天赐你这臭狗屎！你把老子的妹妹搞大肚子，还欠了我吉祥赌坊六十八两银子，就想拍屁股走人？你今天把那黄脸婆领回家，那我妹妹怎么办？你让她以后带着孩子怎么做人？”
说着，男子又狠狠踹了沈天赐两脚。“不想活了吧你，啊？！”
沈天赐只蜷着身子、抱着头，呜呜的哭，也不争辩。
“……”笼子里的惠敏完全傻住了，瞪着深陷的眼睛，一时忘了哭喊救命。
男子身旁的大肚孕妇依偎在他身旁，嘤嘤哭得伤心。“哥，不要打他了，难道你要你外甥以后没有爹吗？”
这孕妇说这两句话，真是情真意切，催人泪下。
“什么情况？”钱多多惊疑不已，猛的瞪向好不容易爬起来的老金，一声暴喝：“怎么回事？！”
老金一瘸一拐赶到他身旁，悄声道：“那是吉祥赌坊的二当家，是个杀人不眨眼、蛮不讲理的刺头，叫倪九九。”
“嗯？”倪九九？你舅舅？什么破名字！
钱多多莫名其妙又火大的看看四周的人，尤其是项文龙夫妇，见他们也是一脸好奇，知道他们不是会演戏的人，看来他们并不知情。
老金又补充：“老奴早有耳闻，那个沈天赐，这三年来经常去吉祥赌坊赌博，欠了不少银子。”
钱多多的心开始往下沉。
这里需要说明一下，钱多多虽然性格蛮横，但他的父亲是正经武官，背后更有宫中的暗线，因此他一向自诩正经官商，凡事必然“以德服人”，经营的也是田地、官盐、当铺等等上得了台面的大买卖。像倪九九这样的赌坊亡命之徒，他倒是真没打过交道。
那边，倪九九扯着嘴皮，还在嚣张的打骂沈天赐，最后一把揪住他胸口的衣领，将他拎起来，瞪着凶狠的浓眉大眼，大声道：“今天你把那个黄脸婆领回家，老子就亲手宰了你！是要我妹妹和她肚子里的孩子，还是要那个黄脸婆，你说！快说！”
沈天赐可怜巴巴瞅瞅笼子里的惠敏，又看看倪九九身旁那个眉清目秀、梨花带雨的孕妇，犹豫不决。
钱多多砸吧砸吧嘴，想说，你们演戏演完了没？
却见倪九九突然拔出缅刀冲向笼子里的惠敏，“老子当下就把这娘们给宰了，叫你犹豫！狗*的！”
这下，不仅项沈氏、项文龙急眼，钱多多更加急眼了。
三个人不约而同喊：“住手！”
倪九九是叫停就停的人吗？他瞪一眼项沈氏，又瞟一眼钱多多，一点不客气：“钱老爷，咱们做的买卖不是一路，大家井水不犯河水！今儿兄弟我宰个丑黄脸婆，是为了我的亲妹妹，你看看我妹妹那么大的肚子，容易吗？你说你纳个什么女人不行，纳这么个黄脸婆也不怕倒胃口，今儿兄弟我就替你宰了她，人命算兄弟账上！”
说着仍然杀向惠敏，举刀就要砍。
惠敏“啊”一声尖叫，吓得嚎啕大哭起来。
“别，别，我选她……”沈天赐脸上惨无人色，虽然心知肚明一切不过是作假，但也被这倪九九的动作吓出一身冷汗。
惠敏绝望的喊了一声：“天赐！”
沈天赐蔫头缩肩，颤巍巍伸出手臂，指向一旁嘤嘤啜泣的孕妇。“我要她。”
“……”
四周一片沉默。
项沈氏歪着嘴瞧了半天的戏，总算闹明白怎么回事，这可真是邪门了！
“天赐，你干的什么好事哦！”她忍不住叹息，拿手指狠狠戳了一把沈天赐的脑门，将他的脑袋戳得歪向一边。
“姐，我……”沈天赐嗫嚅着，满脸的汗。
倪九九狂笑了三声，一把拉起沈天赐，大力拍着他的后背，拍得嘭嘭响。“这才对嘛！走，老哥请你喝酒去，只要你好好对我妹妹，那六十八两赌债一笔勾销！”
说着，他就连拉带扯的把沈天赐和那个孕妇一起带走了。
众人目瞪口呆，谁也没想到这样的插曲。
突然，“嘭”一声，人们惊回头看，却原来是惠敏拿脑袋撞笼子自尽了！
只不过木笼子不够硬，她的冲撞距离又太近，只撞破了头皮，流出血来，却并没有死，蜷在笼子里直抽搐，却哭不出声来。
她被迫做了钱多多的十三姨太，虽然人长得普通，可钱多多也没饶了她，她早就已经失贞……因为知道沈天赐对她是有真情的，才抱着生的希望。如今，旧日丈夫已经有了新欢，连肚子都搞大了，她还能指望什么？还有资格指望吗？
一看惠敏这求死的样子，项沈氏急忙拉住项文龙的手，“姓钱的，你的姨太太死在你自己家里，可不关我们的事。文龙，我们走。”
想来，事到如今，钱多多也不会拿惠敏怎么样了。
钱多多眼睁睁看着项文龙夫妇离开，到了嘴边的肥肉飞了，剩下笼子里一个半死不活的丑女人，他要来何用？
他不是没有疑惑，但这事从头到尾滴水不漏，没有一个人像是演戏，演戏也没那么巧合。更何况，他自认了解项家人的脾性，他们都不是能骗得过他眼睛的人。
沈芸白着脸，看着项沈氏和项文龙紧握的手，看着他们的背影消失。
良久，她才冷冷对身旁的丫鬟们吩咐：“还愣着干什么？快把笼子里那个半死人丢出去，别让她死在这里。晦气！”
钱多多扭身看看她，又看看被拖走的惠敏，懊恼地将桌上的杯盘盏碟通通扫落，碎得稀里哗啦一片。
“老子不会善罢甘休的！下一个，老子要拿那个小美人开刀！”
——
钱府后头一个小偏门外，小葵打听过来时，正看到两个小厮用竹篾裹着个女人拖出来，那女人披头散发，脸上有还在流血的鞭痕，额头破了个洞。
这个自然就是被扔出来的惠敏。
两个小厮将她扔在了钱府园子后一条夹荫小路旁，便拍拍手走了。
小葵忙赶上去看，见她自己爬起身，竟然能走，心中暗喜，便赶上前去拉住她，细细分说……
项家。
冷知秋并没有急着把事情的真相告诉公公婆婆，她要等事情淡下去了，大家都忘得差不多时，再把沈天赐和惠敏的事收个善尾。
听项沈氏回到家一五一十加油添醋的描述钱府发生的事情，冷知秋暗笑着摇头不已。
其实，她想的很简单，项宝贵说要够“险”才能奏效，却原来是这么个“险”法。他帮她把事情做得滴水不漏，不知他如何在半天工夫里，找到什么赌坊，又是怎么摆平倪九九和一个莫名其妙的大肚婆。2
也许，这样的事情对项宝贵来说是不值一提的举手之劳，既然如此，为何不早点想办法救人，却等到妻子开口相求，才动手？
冷知秋托腮轻蹙眉尖，百思不得其解。
——
婆媳二人正说着话，却见项宝贝蹦蹦跳跳的要出门。
项沈氏忙喊住她：“天儿不早了，你还准备去哪儿？野丫头！”
项宝贝道：“我要表嫂给我做了几件小玩意儿，现在去瞧瞧好了没。”
“一天到晚和那眼烂的妇道厮混，你就使劲往她那里送钱吧！”项沈氏没好气。“你今儿哪里也不准去，我这几天找了个画匠，画了几个人的相貌，你过来看看，有没有中意的。再不听话，以后不给你钱了！”
项宝贝一跺脚，扭着小腰不悦。“娘，您这是要干嘛啊？都说了不嫁，不嫁，不嫁——！”
项沈氏挪着将痊愈未痊愈的腿，喊冷知秋：“那个知秋，快帮我拽住她！一个个都不听话，都不孝顺，真是气死老娘了。”
冷知秋当然不会去动手拉扯。
她好奇的拿过项沈氏手里的一叠纸，翻看了几张，还真都是些年轻男子的画像，那画匠画得工整本分，虽然没什么神韵，但看着笔触，大致也能想象是些什么样的人。
“姆妈，这些人若论外貌，自然不好和孔公子比……”
她还没说完，项宝贝道：“不是什么孔公子，萧哥哥他其实姓梅。”
“嗯？”冷知秋怔了怔。
项宝贝没忍住好奇心，也去看那些画像，看了没两张，就生气的通通撕成碎片。
“项宝贝，你要造反么？老娘和你爹这么辛辛苦苦给你找婆家，还不都是为了你好？老娘断胳膊断腿的跑了这些日子，你倒好，一把给撕了，你真是气死我了！”
项文龙正好过来，忙拍着妻子的后背安抚，转眸对项宝贝道：“宝贝听话，等你嫁了人，过一阵子你就会明白，我们都是为了你好。”
暂时，他们不能说破皇帝选秀女的事，毕竟老皇帝还没死，一切都还是项宝贵的猜测。
冷知秋思忖，当初，爹娘也说是为了她着想，怕她跟着他们吃苦、温饱不继。
世事原是无常。
项宝贝撅起嘴，拧着脾气、尖着嗓子喊：“你们再逼我，我就离家出走，我找萧哥哥去！”
说着就跑出了大门。
“噢，噢，真是气死我了，文龙，我怎么就生了那样两个不乖的孩子？哎哟，我的断腿发作了，好疼……”项沈氏大概真被气狠了，揉着腿伤皱眉歪嘴，项文龙急忙又蹲下身给她揉弄。
“你也别气了，他们有一半脾气随了你，想着就做，哪家姑娘有宝贝这样的胆子？她若真去寻那书生，也是学了你的当年。”
这夫妇俩说着话，冷知秋在一旁静静听着，却别有感触。
是啊，像项宝贝这样把喜欢一个人写在脸上，写在心上，写在梦里，没有一丝保留，甚至想到了离家出走、寻找心上人，又有几个女子能做到？世上有个人值得你如此付出，不计较结果和回报，应该也是一种幸福的感觉吧？
冷知秋暗暗有些羡慕项宝贝。
她给公公婆婆辞行。“公爹，姆妈，既然天赐表舅的事已经有了结果，宝贝的婚事我也帮不上忙，知秋想着该去园子里瞅瞅，慕容家订的十二盆素菊、十二盆曼陀罗还要好生挑选，晚饭我就不在家里吃了，这就动身走。”
其实，她不是帮不上忙，而是根本不想参与拾掇小姑的婚事。她倒宁愿项宝贝和孔令萧……不梅萧，能够谱写一段传奇佳话，虽然也许，这也不过是她一个旁观者的一厢情愿。
项沈氏怨愤的瞪她一眼，怒道：“你婆婆我断胳膊断腿还不是因为你？你不伺候着老娘，就想着赶紧溜走，你们一个个都巴不得跑远了，都不想留在老娘身边，是不是？”
冷知秋答应了不和婆婆计较孩子问题，也就不争辩她断胳膊断腿的是非，只有些无奈的道：“姆妈，您这伤要放宽了心才好得快，接下去就要多雨的天气，更是难熬，您平日里在家多休养，少生气，自然就好了。知秋脾气直，容易惹姆妈生气，去园子里也是有正经的事要做，不然误了慕容老爷的买卖，岂不是伤老主顾的情面？还请姆妈谅解。”
项文龙挥手使眼色叫冷知秋走，自己对项沈氏道：“别和孩子们较劲了，你这伤不好好养，以后落下残疾，可如何是好？这几日你在家养着，让桑姐儿照顾。宝贝的事，我去找找慕容兄，他人面广，兴许能介绍个好的。这苏州城十个有八个莽夫粗汉，宝贝喜欢文雅的，就让慕容兄看看有没有苏州以外的人选。”
“哎，还是老爷你想得周到！”项沈氏顿时笑逐颜开。
——
冷知秋回到沈家庄园子，天已经黑了。
她独自住在小木屋里，炉子上烧了水，放着蒸笼，把小葵给她准备的饭菜、点心一气儿蒸热，准备将就着吃。
烛火摇摇，她坐在炉边翻看账簿。
不入册记清楚还真不知道，这满园子奇花异草，珍稀品种不少，平时看着只觉得好看，换成价码记在册子上，才发现十分可观，最后算了算总价值，竟然差不多千两银子。
那些种苗，未必都要卖掉，有些是保留品种。但论起这些种子的来源，就又是一个问题。项沈氏从来没出过苏州城，她怎么弄到天南海北这许多奇特的花种？
只有一个可能，那就是项宝贵。
这人到底是干什么的？
想着想着，思绪就有些飘远了，她放下账簿，蹙着眉尖，轻轻的揉着额头。
木屋外，风吹得风铃叮当作响，还有不远处树下的秋千，似乎也在发出轻轻的吱呦浅唱。
这园子的风情，很特别，精致中有奔放，遐想里有静思——她发现，越来越喜欢这个地方。
正在出神，有人在门外低声道：“少主夫人，卑职张六，这里为您备了几样小菜。”
冷知秋走过去开门，看那人身着黑衣，样子也不过十七八岁，一张娃娃脸还有几分稚气，见到她便害羞的脸红起来，将手里的食盒往前一递。
冷知秋莞尔，摇头道：“我带了饭菜，正热着呢。这些你留着自己吃吧。”
张六没想到她会这么说，怔愣了一瞬，圆溜溜黑白分明的眼睛直眨巴，等反应过来，却将食盒往木屋里小桌上一放，闷声不吭就去把蒸屉揭开来，两只手捧出那滚烫灼热的盘子，眉头都不皱一下，直接就往外走。
“你这是作甚？”冷知秋莫名其妙。
张六头也不回的走了，抛下一句话：“那个你吃，这个我吃。”
“……”一滴汗滴下冷知秋的额。这也是项宝贵交代的？
食盒里的饭菜码放在一个木制的方盒子里，整整齐齐，红红绿绿，有荤有素，搭配的让人食指大动。一双象牙筷，打磨得精细莹白，似乎也是特别为她定制的，因为筷尾新刻着“知”、“秋”二字。
她说不上来那是怎样一种心情，有些小窝心？还是有些腻过头的不适应？
——
她也不是总在园子里待着，几乎每隔一天，就回榕树街项家。
这晚入夜，下了阵小雨。
冷知秋斜在美人榻上看书，小葵坐在一边绣手帕。
没想到项宝贝居然过来，头上被淋湿了鬓发，细密的眼睫毛上都是雾气的水珠子，看着比平日里的活泼要可怜几分。
小葵忙去取手巾给她擦拭。
冷知秋坐起身，让她也坐下，问：“怎么了？”
无事不登三宝殿，小姑平日里不搭理自己，冷知秋当然不会自作多情，以为她是来唠家常的。
项宝贝坐在冷知秋对面，怔怔盯着她看，良久才道：“嫂子，你会不会想念我哥哥？”
冷知秋一时懵了。
怎么突然问这个问题？她的心弦被触动，视线瞥向一旁衣橱，在那里，她和他有过匆匆的一吻作别。那气息一直仿佛萦绕，不曾散去。心念动了，胸口便异样的堵起来。
项宝贝见她不说话，哼一声才道：“你自然不会想念他！哥哥和我都是命苦的人，对人家好，人家却没心没肺的。你是不是等着和我哥哥分了，到时候，萧哥哥也会休了他那些妻妾，再把你娶走？”
“这是哪儿跟哪儿？”冷知秋哭笑不得。“我和你哥哥的事，由不得我们两个做主，我爹爹、你娘他们都要顾着，我还在烦恼，上哪里弄个孩子出来呢。至于孔……梅萧梅公子，他心里怎么想的，我也管不着，就算他真的要娶我，我也不会答应的。”
“为什么？”项宝贝惊诧又不可置信。
冷知秋垂眸默然。
“如果萧哥哥肯娶我，哪怕是做个妾，我也欢天喜地。你说不答应，一定是拿捏姿态，矫情骗人！”项宝贝撇着嘴角道。
“你觉得好的，未必人人都觉得好。”冷知秋淡淡道。
项宝贝听了大喜，“这么说，你觉得我哥哥比萧哥哥好？其实吧，我哥哥是不差，就是总不在家，嫁给他挺愁人的。萧哥哥就不一样了，他是那么风雅潇洒，言语风趣，嫁给他，就能每天看到他弹古筝的样子，能携手看日升日落，能听他说山南海北、古往今来……总之，那该多幸福啊！”
冷知秋想了想，似乎挺不错，可天天这样腻着，也会厌倦吧？何况，梅萧应该不是甘于守在家里的人，他的骨子里有一种逆反，就像一只想要冲出锦绣牢笼的金丝雀。
“宝贝，你想怎么办呢？公爹和姆妈都在为你的婚事着忙，你还是只认准了梅萧吗？”冷知秋问。
项宝贝撅着嘴，鼓着腮帮子。“嗯，我谁也不嫁，我就等着萧哥哥，他要是不肯要我，我就一直等……”
说着，她的眼眶红了。
冷知秋听着，眼眶也不由得红了，拉起她一只手，轻轻握着，说不出话来。
良久，“嫂子，我想离开苏州，去找萧哥哥，不然，我爹娘就要逼我上花轿了。”项宝贝又道。
冷知秋点点头，“姆妈说，你哥哥要你嫁人是有原因的，是为了你好，你去找梅萧，却未必有好结果。所以，你想清楚了吗？”
项宝贝揉着眼睛嘟哝：“我不用想，我就是一根筋。”
唉——冷知秋无语。
“嫂子，你在京师住过好多年，那里你熟悉，你给我画张地图，再……再借我一些钱，好不好？”
这才是她今晚找冷知秋的最主要目的。
会不会助纣为虐？会不会惹祸、害了项宝贝？冷知秋好生为难。
“外面坏人很多……”她嗫嚅着。这也是近日的切身体会。
“不怕，我跟哥哥学了几招拳脚，你看！”说着，项宝贝从袖子里掏出一柄短小精悍的匕首，挑眉自豪，“这匕首叫‘月华’，与哥哥那把‘日昭’是一对的，削铁如泥，哥哥专门送给我防身的。”
冷知秋心里一动，项宝贵这厮出手有时候真是大方，送给父亲的小玉龙、送给婆婆的首饰珠宝，还有送给小姑的宝刀，都是价值不菲的东西。偏偏对她小气，还计较什么二百二十二两八钱的聘金，也没见他送什么礼物给她。这么想着，不免有些酸溜溜不是滋味。
转念一想，又觉得他不送也好，不然等到将来要和离，再扯上这些财物，哪些要归还、哪些要带走，岂不成了一场伤心伤肺的笑话？
项宝贝见她只顾着出神，也不答应帮忙，不由得急起来。
“你就算不帮我，我也要走的。到时候走丢了，或者没钱吃饭饿死在外面，就全怪你！”
“……”冷知秋无语的抿起唇，望着这个小姑，她不去求父母，却来求所谓的“情敌”，也真是很有想法。
无奈之下，冷知秋只好执笔给她画了京师的地图，又将自己压箱底的那些银子全拿出来，包在包袱里。
项宝贝得了嫂子的好处，心里软了一下，抱住嫂子的肩膀蹭了蹭。“嫂子，其实你人挺好的。”
冷知秋淡淡的叹了口气。此刻是好人，若不帮她，就是大坏人；若帮了她反而害了她，就更是恶贯满盈了。
第二天天还没亮透，冷知秋便整装出发去了沈家庄。
到了园子里，她做的第一件要紧的事，就是敲风铃。
“叮铃铃……”
那声音还真悦耳。
很快，送饭的那个张六出现在木屋前。
“项宝贵的妹妹要离家出走去京师，我怕她不安全，你让人跟着她吧。”冷知秋尝试着吩咐这个陌生的“下属”，觉得怪别扭的。
张六倒是很自然的领命就走。在他眼里，那是少主夫人，就算看上去“弱”爆了，也得忠心不二听候差遣。
有了这一层安排，冷知秋稍稍放下心来。至于公公婆婆知道了会有什么反应，她也只能硬着头皮担待。
——
这天，正吃着饭，沈天赐从城里回到了沈家庄。
他一见到冷知秋，先跪下来磕头。
冷知秋慌忙丢下饭盒，将他拉起来。“表舅折杀知秋了，哪有长辈给晚辈磕头的？”
沈天赐吸着鼻子，一再感谢她为他解围救妻，“但不知外甥媳妇儿将我那妻子藏在何处？”
冷知秋继续吃饭，让他也坐在炉子边，给他一个安心的微笑。
“惠敏表舅母身上有伤，我让小葵给她寻了个大夫诊治，就安置在乡下，表舅您先不要去找，以免招人疑心。等她伤好了，我再安排她进项家做个绣娘，以后你夫妻常常见面，再闹个破镜重圆，也就说得通了。这事需慢慢来，万不可着急。”
沈天赐一个劲点头应下。
除了这件事，沈天赐还带了个消息给冷知秋。
“知秋哇，如今这种花的营生交给你了，那这事我就和你说。今日城里府衙贴了告示，今年的花王大比提前几日，就在三日后，望月楼前的水镜台。这苏州花王的头衔可是真金白银的，除了百两黄金的封赏，还可以包揽苏州一半花鸟市的管辖权，光一年抽成就不下百两。”
冷知秋不是很感兴趣。“我不喜欢和人争，至于钱财，够用就行，赚得太多只会添了烦恼。”
沈天赐急忙摆手表示不赞成。
“外甥媳妇这话说的，哪有人和钱过不去的？再说，那花寡妇你也知道，她赖着和知府胡一图苟且的私情，已经拿了三年花王，占尽便宜，最冤的不是别人，正是你的婆婆啊！为这事，你婆婆可没少生气。”
冷知秋噗嗤笑出来，摇着头道：“表舅舅，我这被您逼着为表舅母的事出了把力，您不会从此就把我当什么仗义执公、打抱不平的女侠吧？婆婆和花寡妇的恩怨是她们彼此之间的事，我无故出头，赢了，婆婆她未必开心，输了，就更丢她的面子。您说是不是？”
“呃……”沈天赐愕然，“外甥媳妇儿这张嘴，真是很难说得过。”
冷知秋心想，我这说理的嘴未必强，只不过心里想的清楚，不会见风就是雨罢了。
然而她是无心去参加，有人却惦记着她。
那就是胡一图的夫人，胡杨氏。
胡杨氏和胡一图说了十里长街的所遇所闻，二人当即认定，那个贵人对冷知秋感兴趣，既然指定要看这场比赛，自然要比往年格外重视，几张年老色衰的旧面孔难免让贵人倒胃口，那冷知秋却是再合适不过的噱头。
因此，胡杨氏特地跑了一趟项宅，亲自去邀项沈氏，指名要带上冷知秋一起参加。
就这样，冷知秋不得不接下这瓷器活。
她与项沈氏商量比赛的细节，才知道这花王赛分两阶。第一阶是百姓选，参赛的花匠拿出一盆作品，由百姓往花盆前的封口箱子里投铜钱，得铜钱最多的五名花匠进入第二阶。第二阶是官选，就是以知府胡一图为首的各大小知县乡绅出面，评议高下，定出花王三甲。
往年第一阶，总是项沈氏得铜钱最多，但到了第二阶，却被暗箱操作，悄没声息的变成了第二名，甚至有一年连三甲都轮不上。
“如此比法，安有公平可言？姆妈，我还是和您一样，第一阶拿出好花来，给大家欣赏；第二阶，我用无花之花。”冷知秋道。
“无花之花？”项沈氏大惑不解。
冷知秋冲她慧黠一笑。
婆媳二人商量第一阶用什么花，项沈氏道：“往年大家都喜欢培植牡丹、芍药、春茶花……这些朵儿大、看着富贵热闹的。咱们苏州的老百姓不懂风雅，只单纯看花朵儿长得好不好，颜色、层数、大小、芳香，就是在这些方面下功夫。”
冷知秋心想，花本来就无分贵贱高下，风雅与否全是文人墨客一张嘴乱说罢了。
“这个就听姆妈的意思，知秋只管用心养护。”
项沈氏还以为这个文绉绉的儿媳妇会出什么歪点子，非要弄些梅花、兰花之类的“巧”物，到时候弄巧成拙就傻眼了，没想到她这么干脆，一时反倒愣住。
当下就决定还是用牡丹。
苏州水土本来不太适合牡丹生长，但多年来，项沈氏寻找土质配比，摸索牡丹的习性，包括光照、水的要求，成就是斐然的，在苏州，她种的牡丹堪称一绝。
冷知秋带着婆婆一起去园中挑选，最后选中一株“月光白”，细细修剪了枝桠杂叶，装车回城。
项沈氏问：“你的无花之花呢？”
冷知秋答：“无根，也无花，随处可为家。姆妈放心，后天花王赛上，知秋自然能拿出来。”
正说着，路上遇见了老对头花寡妇。
花寡妇也驾着马车去乡下园子里。她探头探脑的看项沈氏的马车，酸溜溜的讥诮道：“不会又是牡丹花吧？嘁，以为这苏州只有你沈小妹会种牡丹？咱们走着瞧！”
看她自信满满的样子，项沈氏又怒又有些疑惑。花寡妇多少能耐，她知道的一清二楚，没道理能种出比她好的牡丹来。那花寡妇的底气是打哪儿来的？
“不行，我要去看看那婊子在搞什么鬼！”项沈氏说着就要下车。
冷知秋拉住她。“姆妈，您腿上还没好利索呢！”
“我就怕那婊子玩阴的。”
“……”冷知秋听着这些粗俗不堪的用词，头皮有些发麻。“如果不是真本事，总会拆穿的，到时候更加下不了台，害人者终害己而已。姆妈，我们只管好自己的便是。”
“好好好，冷小仙！”项沈氏说不过她，儿媳妇总是有道理的，总是透着股仙气。
冷知秋对于这个新绰号，莞尔。
——
婆媳二人忙着准备花王赛的事情，公公项文龙也在忙着给女儿物色女婿人选，家庭运转正像发条一样进行着时，乱子就来了。
项宝贝真的离家出走了！
她学会写一些字，便歪歪扭扭留了封错别字占一半的书信，赫然醒目的放在空榻上。
“……吾去也，不去也午（许）会后X（悔）一X（辈）子，莫要生气，不论如何，吾是（誓）要见他一面……”
项文龙捏着那封信，一屁股坐在女儿榻上，说不出话来。
项沈氏也忘了生气，心慌慌的问：“宝贝应该还没走远吧？赶紧去追？”
这时候，再不说出实情，连冷知秋自己都不会原谅自己。
“姆妈，公爹，其实，宝贝要走的事，两天前我就知晓了，我还给了她一百五十两银子做盘缠，画了一张京师的地图。”
“什么？！”项沈氏气得要打儿媳妇耳光。
小葵眼色快，慌忙冲上前挡在中间。那一巴掌就扇在了小葵的脸上，虽然打得不重，却也现出一片红丝来。
桑柔站在一旁冷笑不已。看吧，娶的好儿媳，真是丧门星！
小葵跪下道：“夫人要生气，也先听听我家小姐说完。”
冷知秋感到一阵齿冷，婆婆打了她的贴身丫鬟，却痛在她脸上、心上。她长这么大还从来没被人打过，原本慢慢有些积淀的婆媳感情，看透了也不过如此，她是项家娶进门生孩子的，不是项沈氏的亲人，人家的亲人永远只有三个，那就是公公、项宝贵和项宝贝。
但她不后悔帮项宝贝逃家，那不是她对项宝贝有感情，而是因为从心底，她支持项宝贝的做法。
“姆妈，我已经让夫君的属下跟过去照料宝贝，她应该不会有事。有些话，知秋想要对公爹和姆妈说。人生在世，总是有万般无奈的时候，我不知道宝贝这样做的后果如何，也分不清自己的决定是对是错，有些事本来就说不清对错——就像我爹娘，当初是为了我好，所以将我匆匆嫁进项家，如今他们却后悔莫及。公爹和姆妈也说为了宝贝好，要将她匆匆嫁人，谁又能保证你们将来不会后悔莫及？我很佩服宝贝，她是我见过的同龄女子中最勇敢的姑娘，她知道要把握自己的命运，迎难而上，甚至根本就没计较会不会有结果。有个故事说的是小马过河，公爹想必也知道，为什么不给她一次机会，让她自己走一条路呢？”
她这番话，就算搁在今天，也是很开明的。千百年后的当今，依然有许许多多的父母在规划儿女的道路，让儿女成为没有主见、断不了奶的“巨婴”。
项文龙蹙眉沉吟。
可惜，项沈氏对这番话接受无能。
“老娘不管什么对错，什么机会，老娘只知道，如果宝贝出了什么意外，就是你这恶媳妇怂恿的！”
项文龙觉得她这么说有些不对，“其实，宝贝要去找那书生，你我心里原是知晓的，不算儿媳妇怂恿。”
又对小葵道：“你先起来吧。”
小葵站起来，忍了半天终于忍不下去，道：“那晚奴婢也听到了几句话，宝贝小姐说，就算我家小姐不帮忙，她也照样离家出走，到时候饿死在外面，或者迷了路，都怪在我家小姐头上。老爷夫人你们听听，这事能怨我家小姐么？”
项沈氏一听就知道这话假不了，女儿的脾气她当然一清二楚。可恨小辈们胆子太大，一个个自作主张，万一出事情，她们这些小娃子担当得起么？
相对来说，冷知秋的处置已经算稳妥。
“当时怎么不来告诉老娘？”
“告诉姆妈，姆妈岂能干休？”到时候收缴了盘缠地图，把项宝贝逼急了，结果可能更糟糕。
说来说去，项宝贝去京师找她的萧哥哥，已经成了铁板钉钉的事实。其他人再争论是非对错，也于事无补。
“唉！唉——那个知秋，你去问问地宫里那帮臭小子，有没有法子知道我家宝贝到了哪里？”项沈氏最终道。
地宫？
冷知秋愕然，但也不多问。“好，明日花王赛一结束，我便回园子找张六问问。”
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已经好久没有在题外话向送礼送票的妞们致谢了，原谅我在这方面口拙，说不出太多甜言蜜语，我感激的心情，你们懂的，么么